Een satelliet die op schema ligt om in 2021 te lanceren, zou een uitgebreider beeld kunnen geven van overstromingen in kwetsbare, weinig bestudeerde delen van de wereld, waaronder een groot deel van Afrika, Zuid-Amerika en Indonesië, een nieuwe studie heeft gevonden.

De studie, vorige maand gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven , ontdekte dat de satelliet waarschijnlijk ook de modellering van overstromingen over de hele wereld zal verbeteren, zelfs op gebieden die al uitgebreid zijn bestudeerd, vooral in de Verenigde Staten en Canada. Dat zou kunnen leiden tot nauwkeurigere overstromingsvlaktekaarten en betere voorspellingen over welke gebieden waarschijnlijk zullen overstromen na het smelten van de sneeuw, orkanen, ijs jam uiteenvallen en anderen.

"De overstromingskaarten - de 100-jarige, 500-jarige overstromingsvlaktes - ze zijn slechts zo goed als ons begrip van het terrein, " zei Renato Frasson, hoofdauteur van de studie en senior onderzoeksmedewerker bij het Byrd Polar and Climate Research Center van de Ohio State University. "En veranderingen in landgebruik, rivieren migreren, soms natuurlijk, andere keren als gevolg van menselijke activiteit. Echter, in sommige delen van de wereld, de best beschikbare kaarten worden niet vaak genoeg bijgewerkt. Met deze missie we zullen in staat zijn om naar binnen te gaan en die oude gegevens te corrigeren."

Uit de studie bleek dat de radar die is geïnstalleerd in de missie Surface Water and Ocean Topography (of SWOT) meer gedetailleerde blikken zal verzamelen op grootschalige overstromingen in delen van de wereld waar overstromingen in het verleden ook niet zijn bestudeerd.

Om tot die conclusie te komen, Frasson combineerde gegevens van het Dartmouth Flood Observatory aan de Universiteit van Colorado met het verwachte pad van de SWOT-missie. De database gebruikt nieuwsberichten en andere publicaties om informatie te verzamelen over overstromingslocaties, ernst en impact, en dateert uit 1985.

Wat Frasson ontdekte, is dat de missie waarschijnlijk ongeveer 55 procent van de overstromingen wereldwijd zal opvangen, en dat de missie waarschijnlijk ook meer gedetailleerde beelden van ernstige, langdurige overstromingen dan sneller, minder ernstige overstromingen.

"Aanvankelijk, het lijkt misschien niet zo spannend - slechts 55 procent van de overstromingen, " zei Frasson. "Maar wat echt de moeite waard is om te weten, is dat, omdat we deze gegevens hadden van de Dartmouth Flood Observatory, we konden zien dat hoe intenser de vloed, het grotere aantal ontheemden, en hoe groter de kans dat SWOT die overstromingen ziet. En omdat SWOT over gebieden van de wereld vliegt die heel weinig monitoring hebben, het zal waarschijnlijk meer overstromingen opvangen dan we anders zouden hebben geweten."

Overstromingen zijn in veel delen van de wereld een crisis, waar klimaatverandering heeft geleid tot ernstiger, vaker onweer. Alleen al in de Verenigde Staten, inclusief Puerto Rico, overstromingen hebben de afgelopen drie jaar duizenden mensen het leven gekost, en veroorzaakte miljarden dollars aan schade.

"Sommige regio's hebben geen tijd om te herstellen voordat de volgende regenbuien komen, ' zei Frasson.

Het Amerikaanse rivier-en-stroommonitoringsysteem is redelijk robuust, maar laat nog steeds grote hiaten, vooral in landelijke gebieden. En in andere delen van de wereld, waaronder de Bahama's, waar eerder dit jaar orkaan Dorian minstens 43 mensen om het leven bracht - satellieten zijn enkele van de beste opties voor wetenschappers en hulpverleners om schade te zien.

"De eerste beelden van Dorian dit jaar om echt te laten zien hoeveel van het eiland onder water stond, kwamen van wetenschappers in Luxemburg, die data van bestaande satellieten analyseerde en visualiseerde, ' zei Frasson.

De SWOT-missie, een gezamenlijke inspanning van NASA en het Franse nationale ruimteagentschap Centre National D'etudes Spatiales, samen met de steun van de nationale ruimteagentschappen in het Verenigd Koninkrijk en Canada, is belangrijk voor geologen, hydrologen en anderen die geïnteresseerd zijn in de toestand van het water op aarde. De missie is het allereerste wereldwijde onderzoek van het oppervlaktewater van onze planeet, en zullen wetenschappers in staat stellen te meten hoe waterlichamen, inclusief de wereldzeeën, veranderen in de tijd.

En hoewel het monitoren van overstromingen niet het primaire doel van de missie is, de gegevens die de missie zal verzamelen, zullen waarschijnlijk door wetenschappers voor een aantal dingen worden gebruikt.

Frasson, die is geboren en getogen in een overstromingsgevoelig gebied van Brazilië en die een afgestudeerde en Ph.D. student aan de Universiteit van Iowa tijdens grote overstromingen in Iowa City, zei dat de missie het gemakkelijker moet maken om overstromingen te voorspellen en erop te reageren, en om hulp te krijgen aan mensen die het nodig hebben na een zware overstroming.

"In plaats van te raden waar het water zal zijn, de SWOT-missie zou de gegevens kunnen bieden die nodig zijn om te voorspellen wanneer en waar overstromingen zullen plaatsvinden, meer tijd geven aan de lokale bevolking en hulpverleners om aan de slag te gaan met beveiligingen, over het ophangen van zandzakken, en bij evacuatie indien nodig, " hij zei.