Volgens de platentektoniek bestaat de aardkorst uit meer dan een dozijn onbuigzame platen of platen. Terwijl deze platen over de vloeistofmantel van de aarde bewegen, werken ze op elkaar in en vormen ze plaatgrenzen of zones. Gebieden waar platen botsen vormen convergente grenzen en gebieden waar platen worden uitgezet, creëren divergente grenzen. Riftvalleien worden gevormd door divergente grenzen met continentale platen.

Oceanic Divergent Zones

Oceanische uiteenlopende grenzen creëren wat bekend staat als mid-oceanische ruggen, zoals de Mid-Atlantische Rug. Toenemende convectiestromen in de athe- mosfeer drukken opwaarts op de dunne oceanische platen, waardoor de platen naar boven uitpuilen. Als deze stromen de platen bereiken, spreiden ze zich ook naar buiten uit en trekken de platen uit elkaar. Terwijl de platen dun worden uitgerekt door de opwaartse en uitwaartse krachten, breken ze. Deze breuken worden snel opgevuld door stollend magma en het proces begint opnieuw. Dit proces produceert sub-surface bergketens, spleetuitbarstingen, ondiepe aardbevingen, nieuwe zeebodem en een verbreding van het oceaanbassin. Dit uiteenlopende proces wordt gekenmerkt door een langzame en gestage uitzetting, ongeveer 2,5 cm per jaar.

Continentale afwijkende zones

Continentale platen zijn veel dikker dan oceanische platen. De kracht geproduceerd door opwaartse stromen in deze uiteenlopende grenzen is niet sterk genoeg om een ​​enkele breuk door de gehele plaat te creëren. In plaats daarvan puilt de plaat omhoog als deze wordt uitgerekt en ontstaan ​​er breuklijnen aan elke zijde van de top. Wanneer deze breuken breken, worden er intense aardbevingen geproduceerd en valt het middenblok weg, waardoor een slordige structuur ontstaat. Dit continentale divergerende proces is veel hachelijker dan het vloeiendere oceaanverschil, en wordt gekenmerkt door meer plotselinge, onregelmatige en intense verschuivingen in de kloofstructuur.

Fasen van Rift Valley-ontwikkeling

Vroeg in de ontwikkeling van een spleetvallei blijft het dalende blok boven zeeniveau. Beken en rivieren voeden zich langzaam in de zich ontwikkelende kloof en vormen lange, lineaire meren. In latere stadia daalt de vloer van de spleetvallei uiteindelijk onder zeeniveau, waardoor een nieuwe zee ontstaat. Hoewel deze zee in eerste instantie zowel ondiep als smal zal zijn, als de divergentie lang genoeg duurt (honderden miljoenen jaren), zal een nieuw oceaanbassin worden gevormd.

Voorbeelden van Rift Valleys

Oost-Afrika Rift Valley is een voorbeeld van een zeer jonge uiteenlopende grens. Hier ligt het dal nog steeds boven de zeespiegel, maar er zijn verschillende meren ontstaan. Deze grenszone blijft scheuren totdat de valleibodem onder zeeniveau is gezakt. De Rode Zee is een voorbeeld van een volwassen spleetvallei. Na volledig gevormd te zijn, is de vloer van de kloof onder zeeniveau gedaald. De Rode Zee zal zich langzaam blijven uitbreiden en zich uitbreiden tot een nieuw oceaanbassin. Deze twee spleten zijn feitelijk verbonden, en maken deel uit van wat bekend staat als een drievoudige overgang. Dit is een locatie waar drie platen van elkaar wegtrekken, in dit geval de Arabische plaat en de twee delen van de Afrikaanse plaat, de Nubische en de Somalische. Uiteindelijk zal de Hoorn van Afrika volledig gescheiden zijn van de rest van het Afrikaanse continent, net zoals Saoedi-Arabië bij de splitsing van de Rode Zee uit Afrika is weggerukt.