Wetenschappers hebben een nieuwe methode ontwikkeld om verbanden te onderzoeken tussen het dieet van toproofdieren en de hoeveelheid microplastic die ze via hun prooi binnenkrijgen.

Het nieuwe onderzoek van Abertay University in samenwerking met Plymouth Marine Laboratory (PML), de Universiteit van Exeter en de onderzoekslaboratoria van Greenpeace, biedt mogelijk inzicht in de blootstelling van dieren in de oceaan en op het land aan microplastics.

De ontwikkeling van deze nieuwe niet-invasieve methode, gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC), combineert twee bestaande technieken om uitwerpselen (feces) van wilde grijze zeehonden (Halichoerus grypus) te analyseren. voor prooidieren in het dieet van zeehonden en de aanwezigheid van microplastics.

Het eerste deel van de methode maakt gebruik van metabarcodering, een moleculaire techniek die het DNA in de uitwerpselen beoordeelt om te bepalen welke prooisoorten door de zeehond zijn opgegeten. Het tweede deel isoleert vervolgens de microplastics, waardoor onderzoekers de hoeveelheid microplastics kunnen beoordelen en kenmerken kunnen vastleggen, zoals vorm en kleur, waardoor een beter begrip van hun bronnen ontstaat.

Door beide factoren samen te bekijken, de methode stelt wetenschappers in staat om te zien of er verbanden zijn tussen de niveaus van blootstelling aan microplastics bij deze soorten toproofdieren en of dit verband houdt met het type prooi dat ze eten. Dit is vooral handig omdat toproofdieren, zoals zegels, hebben de neiging om microplastics te consumeren via trofische overdracht; dat is, door prooien te eten die zelf al microplastics hebben geconsumeerd, die overgaat op het roofdier.

In organismen lager in de voedselketen, microplastics kunnen onder meer darmbeschadigingen veroorzaken, energie-uitputting en verminderde reproductie, en kan fungeren als een drager voor schadelijke chemische verontreinigingen. Door de diëten van toproofdieren te begrijpen, wetenschappers kunnen verstoringen van deze voedselwebinteracties en potentiële bedreigingen voor soorten en habitats onderzoeken. De methode zou kunnen worden gebruikt om te onderzoeken waar de microplastics vandaan komen, hoe ze door het ecosysteem reizen en waar ze terechtkomen, het helpen van onderzoekers om hun lot en effecten te bestuderen.

Deze nieuwe techniek is niet alleen toepasbaar op toppredatoren in het mariene milieu. Omdat de methode gebaseerd is op verzamelde scat, het kan ook worden toegepast op roofdieren in zoetwaterecosystemen of op het land, helpen ons begrip op te bouwen van de manieren waarop microplastics elk milieu op aarde beïnvloeden.

Hoofdauteur, Dr. Sarah Nelms, zei:"Trofische overdracht is een indirecte, maar potentieel belangrijk, route van microplastics inname voor toproofdieren. Toegang tot informatie over hun dieet is cruciaal als we willen begrijpen in welke mate deze belangrijke dieren worden blootgesteld aan plasticvervuiling. We hopen dat onze nieuwe methode dit kan ontsluiten, tot nu toe, onderbelicht gebied van onderzoek naar microplastics."

Dr. Penelope Lindeque, hoofd van de Marine Plastics Research-groep bij Plymouth Marine Laboratory, zei:"Metabarcoding (het gebruik van een DNA-gebied, een streepjescode genoemd, om de taxa in een monster te identificeren) is een krachtige techniek die kan worden gebruikt om te bepalen wat een dier heeft gegeten door te kijken naar het DNA van de ingenomen prooi in de uitwerpselen van het roofdier. Dit papier heeft, Voor de eerste keer, deze krachtige technologie verder ontwikkeld om niet alleen te identificeren welke prooi een roofdier heeft gegeten, maar ook wat voor kleine stukjes plastic. Helaas, omdat microplastics nu zo wijdverbreid zijn in onze omgeving, dergelijke nieuwe technieken zijn nodig om de impact van de microplastics te helpen bepalen en uiteindelijk de preventie ervan te beïnvloeden."