Het laatste rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering schetst een grimmig beeld van de toekomst van de Australische kustgebieden, maar er is nog tijd om het ergste scenario te vermijden, zeggen experts van de Australian National University (ANU).

Universitair hoofddocent Nerlie Abram, een klimaatwetenschapper van ANU, is een coördinerend hoofdauteur van het IPCC Special Report on the Ocean and Cryosphere in a Changing Climate.

"Australië is voor onze gezondheid en welvaart afhankelijk van de oceaan die ons omringt, " ze zei.

"Maar die oceaan lijdt onder de effecten van klimaatverandering die zich hier en in de verste uithoeken van onze planeet voordoen.

"Globaal, tegen 2050, meer dan een miljard mensen zullen leven op kustland dat minder dan 10 meter boven zeeniveau ligt, en zal worden blootgesteld aan combinaties van zeespiegelstijging, extreme wind, golven, stormvloeden en overstromingen door intensievere tropische cyclonen.

"Hun toekomst ziet er slecht uit als we niet handelen om verdere klimaatverandering te beperken.

"De kuststeden en -gemeenschappen van Australië kunnen tegen het midden van deze eeuw verwachten dat ze tegen het midden van deze eeuw minstens één keer per jaar een extreme kustoverstroming van eens in de eeuw zullen meemaken - in veel gevallen veel vaker."

Universitair hoofddocent Abram zei dat door onze uitstoot van broeikasgassen te verminderen, we zouden meer dan tien jaar extra tijd kunnen winnen om delen van de Australische kustinfrastructuur voor te bereiden op deze schadelijke gebeurtenissen - of ze zelfs aanzienlijk te vermijden.

"Maar zelfs als we nu handelen, sommige veranderingen zijn al opgesloten en onze oceaan en bevroren regio's zullen de komende decennia blijven veranderen, dus we moeten ook plannen maken om ons aan te passen.

"In Australië, het aanpassen van kustgemeenschappen aan onvermijdelijke zeespiegelstijging is waarschijnlijk een prioriteit. Er zijn verschillende mogelijkheden, van het bouwen van barrières tot geplande verhuizingen, om de koraalriffen en mangroven te beschermen die voor natuurlijke kustverdediging zorgen."

ANU Climate Change Institute directeur en vice-voorzitter van het IPCC, Professor Mark Howden, zei dat het IPCC-rapport over oceanen en ijs ook soortgelijke berichten bevat als het recente IPCC-rapport over klimaatverandering en land.

"Er zijn mogelijke reacties op klimaatverandering die win-win-opties genereren, waar aanpassing de uitstoot van broeikasgassen kan verminderen, maar ook sociale, economische en ecologische resultaten, " hij zei.

"Maar dit vereist geïnformeerde, ethisch, tijdige en strategische besluitvorming. We zijn nog niet in deze ruimte.

"Het rapport dient als een wake-up call voor de wereld over de verwoestende gevolgen van het niet optreden om de klimaatverandering aan te pakken. We hebben geen tijd te verliezen."