Het oude regenwoud van Tasmanië gaat een grimmige toekomst tegemoet aangezien een opwarmend klimaat en de manier waarop mensen het land gebruikten, aanzienlijke veranderingen hebben gebracht in de eilandstaat voor de zuidoostkust van het vasteland van Australië. volgens een nieuwe studie van de Portland State University.

De studie biedt niet alleen lessen voor Australië - waarvan de bosbranden de afgelopen maanden de krantenkoppen domineerden - maar ook voor andere delen van de wereld die te maken hebben met uitdroging en een verhoogd risico op bosbranden.

Andrés Holz, de hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent geografie aan het PSU's College of Liberal Arts and Sciences, bestudeerde de achteruitgang van de populatie van King Billy-dennenbomen ( Athrotaxis selaginoides ), een naaldboomsoort afkomstig uit Tasmanië die dateert uit de tijd dat Australië deel uitmaakte van een supercontinent genaamd Gondwana. Deze paleoendemische boomsoort beslaat grote sporen van het UNESCO-werelderfgoed in Tasmanië en wordt door de World Conservation Union als een kwetsbare soort beschouwd.

Uit de studie bleek dat steeds vaker voorkomende branden veroorzaakt door regionale droogte- en opwarmingstrends en toegenomen ontstekingen - door mensen tijdens de vroege aankomst van Europeanen naar Tasmanië en meer recentelijk als gevolg van toename van bliksem - brandrefugia doorbreken. Refugia zijn beschermde gebieden die niet branden of, als ze dat doen, zijn gebieden waar bomen de meeste bosbranden overleven.

"De gebieden die bewaard zijn gebleven, bevinden zich in deze zeer beschermde refugia, "Zei Holz. "De refugia kan een beetje een buffer zijn, maar hoe lang gaat dat duren? We kunnen getuige zijn van een hele afstamming van een zeer oude plantensoort die zal uitsterven."

Holz zei dat de veranderingen in hoe bosbranden werken, als gevolg van zowel beheer als klimaatverandering, zijn de drijvende kracht achter analoge ecosysteemtransformaties, niet alleen in Australië, maar ook het westen van Noord-Amerika en de regio Patagonië in Zuid-Amerika.

Het ontwarren van de complexe relaties tussen landschap, brandverstoring, menselijk vuur gebruik, klimaatvariabiliteit en antropogene klimaatverandering zijn de sleutel tot het begrijpen van de snelle afname van de populatie van King Billy-dennen.

Uit de studie bleek dat de bomen vóór 1800 na Christus continu regenereerden onder inheems landbeheer, maar de bevolkingsafname volgde op de Europese kolonisatie toen ze land vrijmaakten voor houtkap en mijnbouw. Dit viel samen met een periode van meer brandgevoelige klimaat- en weersomstandigheden.

"Branden ontstaan ​​samen met droge, warme periodes en die periodes komen nu steeds vaker voor, "Holz zei, eraan toevoegend dat de Billy King-dennen natte en koele omstandigheden nodig hebben om te gedijen. "We gaan verhuizen, klimatologisch gesproken, van de drijfveren die de soort helpen."

Holz en het onderzoeksteam vonden ook weinig zaailingen of jonge boompjes in het studiegebied, wat betekent dat herstel van het oorspronkelijke bos onwaarschijnlijk is. In plaats daarvan, het vervangende bos is een ecosysteem met hoog struikgewas geworden met een lagere soortenrijkdom die op hun beurt ontvlambaarder zijn en sneller herstellen na brand.

"De volgende keer dat er dezelfde klimaatomstandigheden zijn en er een vonk is, een blikseminslag of een accidentele brand, de planten zelf zijn nu dichter in de ruimte en ontvlambaarder dan voorheen en hebben een grotere kans op verbranding, "Zei Holz. "Het wordt een vicieuze cirkel die moeilijk te doorbreken is."

De studie zei dat naarmate deze kritische klimaat-brandassociaties in kracht toenemen, het voortbestaan ​​van King Billy-dennen vereist mogelijk steeds gerichter brandbeheer, inclusief snelle aanval van ongecontroleerde branden.