Zoals nucleaire explosies gaan, de Amerikaanse "Cactus"-bomtest in mei 1958 was relatief klein, maar heeft een blijvende erfenis achtergelaten voor de Marshalleilanden in een koepelvormige radioactieve stortplaats.

De koepel - door VN-chef Antonio Guterres omschreven als "een soort doodskist" - werd twee decennia na de explosie in de Stille Oceaan gebouwd.

Het Amerikaanse leger heeft de bomkrater op het eiland Runit gevuld met radioactief afval. afgedekt met beton, en vertelde ontheemde bewoners van het afgelegen Enewetak-atol in de Stille Oceaan dat ze veilig naar huis konden terugkeren.

Maar de 45-centimeter (18-inch) dikke betonnen koepel van Runit heeft nu scheuren ontwikkeld.

En omdat de 115 meter brede krater nooit was bekleed, men vreest dat radioactieve verontreinigingen via de poreuze koraalrots van het eiland in de oceaan terechtkomen.

De zorgen zijn toegenomen door de klimaatverandering. Zeeniveaustijging, inbreuk maken op de laaggelegen natie, dreigen de structurele integriteit van de koepel te ondermijnen.

Jack Ading, die het gebied vertegenwoordigt in het parlement van de Marshalls, noemt de koepel een "monster".

"Het zit vol met radioactieve verontreinigingen, waaronder plutonium-239, een van de meest giftige stoffen die de mens kent, ', zei hij tegen AFP.

"De kist lekt zijn gif in de omgeving. En om het nog erger te maken, ons is verteld dat we ons geen zorgen hoeven te maken over deze lekkage, omdat de radioactiviteit buiten de koepel minstens zo erg is als de radioactiviteit erin."

'Verbluffende' uitdagingen

De koepel is een symbool geworden van de puinhoop die is achtergelaten door het Amerikaanse nucleaire testprogramma op de Marshall-eilanden toen tussen 1947-58 67 bommen tot ontploffing werden gebracht op de atollen Enewetak en Bikini.

Talloze eilandbewoners werden gedwongen geëvacueerd uit voorouderlijk land en hervestigd, inclusief de bewoners van Enewetak. Duizenden eilandbewoners werden blootgesteld aan radioactieve neerslag en leden aan gezondheidsproblemen.

De mensen van Enewetak mochten in 1980 naar huis, en er wonen nu ongeveer 800 eilandbewoners in het zuidelijke deel van het atol, 20 kilometer (12 mijl) van Runit.

Nadat het Amerikaanse leger zich had teruggetrokken, de regering van de Marshalleilanden heeft officieel een "volledige en definitieve" schikking aanvaard om de gevolgen van de kernproeven te dekken.

Maar er zijn al lang klachten dat de door Washington betaalde compensatie ontoereikend was, en de Verenigde Naties hebben "een erfenis van wantrouwen" jegens de Verenigde Staten beschreven.

VN-secretaris-generaal Guterres bracht de kwestie eerder deze maand aan de orde na een ontmoeting met de president van de Marshalleilanden Hilda Heine in Fiji, toen ze de nucleaire erfenis bespraken en het vooruitzicht van radioactieve lekkage uit de Runit-koepel.

"De Stille Oceaan is in het verleden het slachtoffer geweest, zoals we allemaal weten... de gevolgen hiervan waren behoorlijk dramatisch, op het gebied van gezondheid, in verband met de vergiftiging van water in sommige gebieden, " hij zei.

De minister van Buitenlandse Zaken van Marshall, John Silk, zei dat hij het op prijs stelde dat Guterres met deze opmerkingen de Runit-koepel onder de aandacht van de wereld bracht.

"We zijn verheugd dat de secretaris-generaal deze verklaringen heeft afgelegd, aangezien het zo vaak lijkt dat deze aanhoudende legacy-problemen die onze mensen blijven beïnvloeden, worden vergeten door de internationale gemeenschap, " hij zei.

Onzekere toekomst

Rhea Moss-christen, die de Marshall Islands National Nuclear Commission voorzit, zei dat het land "de steun van de internationale gemeenschap nodig heeft om de duizelingwekkende gezondheids- en milieuproblemen in de Stille Oceaan aan te pakken."

De gevolgen van het falen van de koepel zijn onduidelijk.

Een inspectie in 2013 in opdracht van de Amerikaanse regering suggereerde dat de radioactieve neerslag in het Enewetak-lagunesediment al zo hoog was dat een catastrofale storing niet noodzakelijkerwijs zou resulteren in het ontvangen van verhoogde stralingsdoses voor de lokale bevolking.

Zijde, opmerkend dat de Amerikaanse regering zich had verplicht tot voortdurende monitoring van de koepel, zei dat een onafhankelijke beoordeling van de status van de structuur "nuttig zou zijn".

Maar Ading zei dat de situatie "een constante bron van angst was voor de mensen van Enewetak".

"We bidden dat de Runit-koepel uiteindelijk niet onze kist wordt, " hij zei.

© 2019 AFP