New York zet zich schrap voor de stijgende zeespiegel die de klimaatverandering met zich mee zal brengen, en de voorbereidingen zijn al begonnen, maar de langetermijnkosten van aanpassing aan een warmer, de nattere wereld zal naar verwachting astronomisch zijn.

Beschermende barrières gemaakt van zand zijn verschenen in Manhattan en Brooklyn, met kunstmatige duinen op de meest blootgestelde stranden, aangezien New York een pionier wil zijn op het gebied van klimaatadaptatie.

Maar dat is slechts het begin van een lange en duizelingwekkende strijd om het water tegen te houden.

Nadat orkaan Sandy in 2012 toesloeg 44 mensen omgekomen en 19 miljard dollar (17 miljard euro) aan schade toegebracht, New Yorkers twijfelen niet aan de verwoesting die klimaatextremen met zich mee kunnen brengen.

Maar weggaan van de kustlijn is bijna ondenkbaar in zo'n dichtbevolkte ruimte, waar de vastgoedprijzen torenhoog zijn.

In plaats daarvan, de stad heeft prioriteit gegeven aan het versterken van de 525 mijl (850 kilometer) kustlijn, aangezien de omringende wateren tegen 2100 naar verwachting tot 1,8 meter zullen stijgen, en de dreiging van zware stormen neemt toe.

In twee gebieden die bijzonder gehavend zijn door Sandy, het Rockaway-schiereiland, in het zuidoosten van Queens, en Stateneiland, de zuidelijkste wijk van de stad - er zijn al bijna 10 mijl aan zandduinen aangelegd, en miljoenen tonnen nieuw zand zijn gedumpt op stranden in de Rockaways en op Coney Island, in Brooklyn.

Verscheidene miljarden dollars zijn uitgetrokken om de elektriciteitsinfrastructuur van de stad en het verouderde metrosysteem te beschermen. belast met het vervoer van de 8,5 miljoen mensen die in de stad wonen, plus zijn bezoekers en forenzen, elke dag.

Muren gemaakt van met zand gevulde containers zijn door de hele stad verschenen, vooral in Brooklyn en in de buurt van Wall Street in Manhattan - de 1,2 meter hoge barrières zijn een tijdelijke oplossing, zal naar verwachting vijf jaar meegaan terwijl het historische en financiële hart van New York wacht op meer duurzame bescherming.

Volgens officiële prognoses van de Economic Development Corporation van de stad, 37 procent van de gebouwen in Lower Manhattan zal tegen 2050 het risico lopen op een stormvloedkering en 20 procent van de straten in de omgeving kan tegen 2100 dagelijks onder water komen te staan.

Tot $ 120 miljard

En de meest ambitieuze delen van het werk zijn nog niet eens begonnen:de stad is van plan om volgend jaar een project te starten om het East River Park in Lower Manhattan in drie jaar tijd op te hogen.

De democratische burgemeester Bill de Blasio onthulde in maart ook een plan om de zuidpunt van Manhattan te beschermen. waar 10 procent van de banen van de stad zich bevindt.

Het Lower Manhattan Coastal Resiliency Project zou de zuidpunt van het eiland met 500 voet (150 meter) - of twee stadsblokken - in de East River verlengen.

Het uitgebreide deel van het land zou "de energie van de storm absorberen" als toekomstige stormen de stad bedreigen, verklaarde Stephen Cohen, een milieubeleidsexpert aan het Earth Institute van Columbia University.

Maar zo'n onderneming zou jaren duren en tot $ 10 miljard kunnen kosten - en het is onduidelijk waar de financiering vandaan zou komen.

Naast lokale projecten, het US Army Corps of Engineers onderzoekt ook plannen voor de hele regio New York.

Een van hun duurste - en minst waarschijnlijke - ideeën die in 2020 in overweging moeten worden genomen, is de bouw van een systeem van $ 120 miljard aan onderwaterstormvloedkeringen voor de hele waterweg van New York.

De regeling zou het overstromingsrisico met 92 procent kunnen verminderen, maar kan een bedreiging vormen voor het ecosysteem.

Of, voor $ 15 miljard, het bureau zou een reeks perimeterverdedigingswerken kunnen bouwen die de onderwaterbarrières niet zouden omvatten.

Maar kiezen voor dat meer conventionele plan zou slechts een vermindering van 25 procent van het risico op overstromingen betekenen.

'Word wakker'

Elke oplossing zal duur en tijdrovend zijn, met de waarschuwing van de stad dat de aanvankelijk voorgestelde 20 miljard dollar om het probleem aan te pakken slechts een aanbetaling is. Dat baart sommige New Yorkers zorgen.

"Zeven jaar na Sandy, we hebben het nog steeds over zandzakken als onze belangrijkste verdediging tegen grote stormen, " klaagde raadslid Justin Brannan, die een kustgebied van Brooklyn vertegenwoordigt en de commissie voor veerkracht en waterkant van de stad voorzit.

"We moeten wakker worden voordat morgen te laat is, ' zei Brannan.

"Er is een enorme kloof tussen wat de stad New York heeft kunnen doen en wat er moet gebeuren, " zei Roland Lewis, voorzitter van de New Yorkse kustadvocatuur-ngo Waterfront Alliance.

"Wij zijn een van de grootste steden ter wereld, we zijn erg rijk, maar niettemin, we zijn niet in staat om onszelf op dit moment te beschermen tegen een nieuwe realiteit."

Zoals veel New Yorkse leiders, Lewis betreurt het "enorme vacuüm" op federaal niveau van het gesprek.

Hij klaagt dat de klimaatsceptische regering van president Donald Trump niet financieel bijdraagt ​​aan de inspanningen van de stad - en in sommige opzichten "actief in de verkeerde richting werkt" door regels te schrappen die bedoeld zijn om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.

Ondanks deze zorgen - en het potentieel voor catastrofe als een nieuwe orkaan toeslaat voordat het beschermende werk is voltooid - blijft Cohen van Columbia University optimistisch.

"Natuurlijk, mensen hadden dit liever sneller gezien, "zei hij. "Je kunt het nog steeds beter goed doen dan fouten maken."

© 2019 AFP