Toen hij zes was, Liva bracht zijn dagen door met snuffelen op een enorme stortplaats met uitzicht op de heuvels van Antananarivo, de hoofdstad van Madagaskar.

"Je kon de mensen niet van de varkens en honden onderscheiden, " herinnerde hij zich.

Dertig jaar later, Liva Louis de Gonzagues doceert wiskunde.

Hij zegt dat hij zijn redding te danken heeft aan pater Pedro, een geliefde katholieke figuur die heeft geholpen om duizenden Malagasi uit de ellende te halen.

NS. Pedro's vereniging, Akamasoa, heeft een stad gebouwd op een vuilnisbelt, er een heiligdom van maken, en bouwde tientallen scholen in verwaarloosde dorpen, onderwijs geven aan kinderen.

Paus Franciscus - die deze week een rondreis door Madagaskar maakt als onderdeel van zijn tweede reis naar Afrika bezuiden de Sahara - zal naar verwachting zondag in de stad stoppen als onderdeel van zijn bezoek.

Pedro creëerde Akamasoa - wat 'goede vrienden' betekent in het Malagasi - drie decennia geleden.

De stad die het op een stortplaats bouwde aan de rand van de hoofdstad Antananarivo is uitgegroeid tot een thuis, die de lokale bevolking "Cite Akamasoa, " voor meer dan 25, 000 mensen. De kleine pastelkleurige huisjes lijken uit een sprookje te zijn getrokken.

Liva beschouwt Pedro als 'de arm van God'.

"Onder mijn voeten was vroeger de vuilnisbelt, " hij zei, wandelen langs een netjes geplaveide straat omzoomd met jacarandabomen.

Maar stank en vliegen zijn een sterke herinnering aan het afval dat zich in de buurt opstapelt, die vele meters (voet) dik is.

Liva had inmiddels kunnen vertrekken, maar hij koos ervoor om te blijven en "Akamasoa terug te geven wat het me gaf."

"Dit zijn mensen die niemand zelfs maar zou erkennen en die hun waardigheid hebben herwonnen, " zei Pedro, een Argentijnse priester die al meer dan 40 jaar in Madagaskar woont.

"We hebben ze een dak gegeven, een opleiding, een baan (en) deze hel werd een oase van hoop."

71 jaar oud, met een besneeuwde baard en sprankelende blauwe ogen, hij wordt voortdurend gevolgd door een wolk van kinderen. Volwassenen komen langs om hem aan te raken en hallo te zeggen.

'Vervangen van de staat'

"(Vader Pedro) heeft ons van de straat geplukt. Hij is onze Redder, " zei Mampiomina Eloise Rasoanirina, 44, die in een van Akamasoa's granietgroeven werkt.

"Hij is de tweede paus, " fluisterde Fara Lucy Rasoambolatiana, een schoolmeisje gered toen ze zes was.

De witte muren van de stad contrasteren met het vuil van de straten van Antananarivo. Geschilderde slogans zeggen:"Niet spreken, wij zijn aan het werken."

Op de top van de heuvel, in een slaapzaal gereserveerd voor nieuwkomers, oude mannen die na een maaltijd door hun families in de zon waren ingedommeld.

Rond 2, 000 gezinnen gaan elke maand naar de vereniging voor hulp en de scholen in de stad hebben meer dan 14, 000 leerlingen. Schoollunches zijn vaak het hoogtepunt van hun dag.

"We komen op voor de staat, zei pater Pedro.

'De staat heeft veel geld. Grote lichamen hebben veel geld. Waar gaat het allemaal heen?' hij vroeg.

"Ik ben constant in opstand. Ik kan deze armoede niet accepteren omdat ze door leiders is gecreëerd."

Sinds de onafhankelijkheid van Frankrijk in 1960, Madagaskar is het enige land ter wereld waar de armoede is toegenomen ondanks de afwezigheid van oorlog.

Ongeveer driekwart van de 26 miljoen inwoners van het eiland leeft van minder dan twee dollar per dag.

"Genoeg te eten hebben is een gebeurtenis, ' zei Pedro.

Dicht bij Jezus

Honderden mensen in rode blouses stonden verzameld in een gymzaal, in de rij voor een bord rijst of pasta onder het plastic dak van het gebouw. Er zijn geen stoelen of tafels - iedereen eet op de grond.

Akamasoa is afhankelijk van donaties. Pedro is net terug van een reis naar Europa om geld in te zamelen, waarvan hij hoopt dat het de komende acht of negen maanden zal duren.

"Sommige mensen in mijn religieuze gemeenschap begrijpen me niet, " zei de vader, zinspelend op individuen die hun "carrière" belangrijker vinden dan liefdadigheid.

"Maar dankzij God, we hebben een paus die van de armen houdt."

Pedro houdt af en toe een zondagsmis in de steengroeve, een levendig evenement vol dans, zingen en klappen.

"Daar beneden, Ik voel me alsof ik in de tijd van Jezus ben, " hij zei.

Het zou "te moeilijk" zijn voor de 82-jarige paus om in de steengroeve af te dalen, legde Pedro uit, die zelf een leerling was van Franciscus in Argentinië.

Ondanks het harde werk van Pedro, problemen blijven. De huizen van Akamasoa hebben geen stromend water en de salarissen blijven laag, rond de 30 euro ($ 33) per maand. En het verbod op alcohol, verdovende middelen, kansspelen en prostitutie zijn niet voldoende om regelmatige uitbarstingen van geweld te voorkomen.

De eindjes aan elkaar knopen, Heren, kinderen en vrouwen die baby's op hun rug dragen, blijven afval sorteren op zoek naar plastic en metaalresten.

"Een vergeten bevolking is opgestaan, " zei Pedro, een man van God wiens opvolger een mysterie blijft. "Maar we blijven erg kwetsbaar."

© 2019 AFP