De eerste gedocumenteerde ontdekking van "extreme koralen" in mangrovelagunes rond het Great Barrier Reef in Australië levert belangrijke informatie op over hoe koralen omgaan met omgevingsstress, wetenschappers zeggen. Vierendertig soorten koraal bleken regelmatig te worden blootgesteld aan extreem lage pH, lage zuurstof en zeer variabele temperatuuromstandigheden maken twee mangrovelagunes op de Woody Isles en Howick Island potentiële "hot-spots" van koraalveerkracht.

Hoewel de koraalbedekking in de lagunewateren doorgaans laag en enigszins fragmentarisch was, DECRA onderzoeksmedewerker Dr. Emma Camp, van de University of Technology Sydney (UTS) zei dat de ontdekking belangrijk was omdat het "nieuwe informatie verschaft over de mechanismen die de veerkracht van koraal ondersteunen tegen stressoren zoals klimaatverandering en vervuiling."

"Dit benadrukt de noodzaak om omgevingen te bestuderen die gewoonlijk als ongunstig worden beschouwd voor koralen om te begrijpen hoe stresstolerantie in koralen werkt.

"Er is veel dat we niet weten. Deze extreme koralen zitten bijvoorbeeld al aan hun limiet, kunnen ze meer stress overleven, als we ze transplanteren naar stabielere omgevingen, zullen ze dan hun stresstolerantie behouden?, ' zei dokter Camp.

Dr. Camp is geen onbekende in het zoeken naar koralen op onverwachte plaatsen. Camp en collega's waren de eersten die erkenden dat de koralen die ze in de troebele lagunewateren van Nieuw-Caledonië vonden, antwoorden zouden kunnen bieden om de overleving van koraalriffen te ondersteunen in het licht van ongekende wereldwijde koraalrifverblekingsgebeurtenissen.

Met de steun van Wavelength Reef Charters en financiering van Waitt Foundation/National Geographic onderzocht het onderzoeksteam 250 km van de noordelijke GBR en bezocht acht lagunes op vijf eilanden voor de kust.

Analyse van koraalmonsters toonde aan dat een combinatie van fotosynthetische "strategie" (fysiologische plasticiteit) en microbiële diversiteit de overleving van koraal ondersteunt. Maar met overleven komt een afweging:de koralen hadden verminderde verkalking, wat betekent dat ze langzamer groeien dan hun tegenhangers op het rif.

Teamleider van de UTS Climate Change Cluster Future Reefs Research Group, Universitair hoofddocent David Suggett, zei dat de onderzoeksresultaten belangrijk waren "omdat we op zoek zijn naar innovatieve manieren om de overleving van koraal in de toekomst te ondersteunen".

"Het is waarschijnlijk dat deze mangrove-lagunekoralen de beste kans hebben om in de toekomst te blijven bestaan, aangezien ze al zijn geconditioneerd voor de complexe interactie van warmer water, oceaanverzuring en deoxygenatie voorspeld voor riffen onder klimaatverandering", zei hij.

De onderzoekers hebben net deze "harde" voorbeelden van een van de meest buitengewone symbiotische relaties van de natuur ontdekt, en de onderzoekers zeggen dat het nodig is om koraal te helpen overleven door verbeterde bescherming te bieden aan deze speciale plekken op het Great Barrier Reef, waar koralen blijven bestaan ​​in mangrovelagunes.

De onderzoekers zeggen dat, omdat deze habitats een voorheen niet-erkende ecosysteemdienstwaarde voor koralen hebben, variërend van optreden als toevluchtsoord tot preconditionering van stress, "Dit maakt hun bescherming nog belangrijker."