Nieuw onderzoek van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill vergelijkt de groeisnelheden tussen nearshore en offshore koralen in het Belize Meso-Amerikaanse Barrier Reef System, 's werelds op een na grootste rifsysteem. Hoewel nearshore-koralen in het verleden sneller zijn gegroeid dan offshore-koralen, in het afgelopen decennium was er een afname van de groeisnelheid van twee soorten nearshore-koralen, terwijl de groeisnelheid van offshore koraal in hetzelfde rifsysteem hetzelfde bleef.

Koraalriffen zijn een cruciale voedselbron, inkomens- en stormbescherming voor miljoenen mensen wereldwijd. Nearshore koralen groeien in warmere en meer voedselrijke wateren dan hun offshore tegenhangers en, vanwege hun warmere temperaturen, worden verondersteld een kijkje te geven in de koraalriffen van de toekomst. Deze afname van de groei doet onderzoekers geloven dat elk eerder milieuvoordeel dat voortkwam uit koralen die zich dichter bij de kust bevonden, nu is afgenomen. Dit is waarschijnlijk te wijten aan klimaatverandering en menselijke activiteiten, zoals kustontwikkeling die overtollig sediment en nutriënten aan het water introduceert, koralen dicht bij de kust blootstellen aan hogere niveaus van stress. De bevindingen suggereren ook dat klimaatverandering na verloop van tijd de groei van nearshore en offshore koralen over de hele wereld zal vertragen.

"Dit onderzoek laat ons met verontrustende vragen achter, zoals of koralen zich al dan niet kunnen aanpassen aan toekomstige omstandigheden, en, als niet, hoe dat de gezondheid en het welzijn zal beïnvloeden van de miljoenen mensen over de hele wereld die voor hun voedsel afhankelijk zijn van riffen, inkomen en bescherming tegen stormen, " zei Justin Baumann, postdoctoraal onderzoeker in mariene wetenschappen en biologie aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. "Omdat we het antwoord op deze vragen niet weten, het blijft cruciaal dat we riffen zorgvuldig beheren en beschermen, zodat ze de best mogelijke kans krijgen om te acclimatiseren, aanpassen, en, Hopelijk, de gevolgen van klimaatverandering overleven."

Baumann is hoofdauteur van het artikel, die werd gepubliceerd in Global Change Biologie op 28 augustus.

Het onderzoeksteam keek naar de relatie tussen groeisnelheden en specifieke acute stressgebeurtenissen, zoals koraalverbleking. Koraalverbleking vindt plaats wanneer koralen gestrest raken door vervuiling of verhoogde oceaantemperatuur en de kleurrijke algen die in koraalweefsel leven, worden verdreven. waardoor het koraal wit wordt. Ze ontdekten dat hoewel koraalverbleking de groei van koraal kan vertragen, de langetermijndalingen in de koraalgroei in de buurt van de kust lijken te worden veroorzaakt door de chronische stress van stijgende watertemperaturen als gevolg van klimaatverandering in combinatie met toenemende stress op het land, zoals ontwikkeling langs de kust.

De studie evalueerde koralen die zich langs een 300 kilometer lang stuk van het Belize-gedeelte van het Meso-Amerikaanse Barrier Reef-systeem bevonden. De nearshore koraalriffen waren binnen 10 kilometer van de kust van Belize en de offshore koraalriffen waren 30-60 kilometer verwijderd van het vasteland van Belize. Scuba-duikers verzamelden 124 koraalkernmonsters voor het onderzoek. De kern van een koraal heeft groeibanden die zijn leeftijd aangeven, vergelijkbaar met de ringen aan een boom. De kernen zijn afkomstig van 19 locaties, het verstrekken van een steekproefomvang die groot genoeg is om het hele rifsysteem te vertegenwoordigen.

In het labortorium, het onderzoeksteam voerde CT-scans uit op de kernen om de jaarlijkse verticale groeisnelheid van de koraalskeletten voor elke kern te meten. Er wordt verwacht dat riffen met een lagere verticale groeisnelheid minder divers en complex zijn. Ze bieden ook minder bescherming aan de kustlijn en bieden minder leefruimte voor vissen en andere ongewervelde dieren. De mate waarin deze rifveranderingen schadelijk zullen zijn voor de gemeenschappen die ervan afhankelijk zijn voor voedsel, inkomen en bescherming tegen stormen moet nog worden bekeken.

"Lokale actie om de stress van kustontwikkeling te verminderen en wereldwijde actie om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen, zijn beide nodig om een ​​duurzame toekomst te verzekeren voor zowel nearshore als offshore koraalriffen, ’ zei Baumann.