Klimaatverandering verandert het vermogen van de Zuidelijke Oceaan voor het West-Antarctisch Schiereiland om koolstofdioxide te absorberen, volgens een door Rutgers geleide studie, en dat zou de klimaatverandering op de lange termijn kunnen vergroten.

De studie, geleid door wetenschappers van de Rutgers University-New Brunswick, wordt gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Klimaatverandering .

Het West-Antarctisch Schiereiland ervaart een van de snelste klimaatveranderingen op aarde, met dramatische temperatuurstijgingen, trekt zich terug in gletsjers en daalt in zee-ijs. De Zuidelijke Oceaan absorbeert bijna de helft van de koolstofdioxide - het belangrijkste broeikasgas dat verband houdt met klimaatverandering - dat wordt opgenomen door alle oceanen van de wereld.

"Begrijpen hoe klimaatverandering de opname van kooldioxide door de Zuidelijke Oceaan zal beïnvloeden, vooral in kustgebieden van Antarctica, zoals het West-Antarctisch Schiereiland, is van cruciaal belang voor het verbeteren van de voorspellingen van de wereldwijde effecten van klimaatverandering, " zei hoofdauteur Michael Brown, een doctoraalstudent oceanografie in het Center for Ocean Observing Leadership in de afdeling Mariene en Kustwetenschappen van de School of Environmental and Biological Sciences.

De studie maakte gebruik van een ongekende 25 jaar aan oceanografische metingen in de Zuidelijke Oceaan en benadrukt de noodzaak van meer monitoring in de regio.

Uit het onderzoek bleek dat de opname van kooldioxide door oppervlaktewateren voor het West-Antarctisch Schiereiland verband houdt met de stabiliteit van de bovenste oceaan, samen met de hoeveelheid en het type algen dat aanwezig is. Een stabiele bovenzee biedt algen ideale groeiomstandigheden. Tijdens fotosynthese, algen verwijderen koolstofdioxide uit de oceaan aan de oppervlakte, die op zijn beurt koolstofdioxide uit de atmosfeer haalt.

Van 1993 tot 2017, veranderingen in de dynamiek van het zee-ijs voor het West-Antarctisch Schiereiland stabiliseerden de bovenste oceaan, resulterend in hogere algenconcentraties en een verschuiving in de mix van algensoorten. Dat heeft geleid tot een bijna vijfvoudige toename van de opname van kooldioxide in de zomer. Het onderzoek vond ook een sterk noord-zuid-verschil in de trend van kooldioxide-absorptie. Het zuidelijke deel van het schiereiland, die tot op heden minder is getroffen door klimaatverandering, de meest dramatische toename van de kooldioxide-opname ervaren, het aantonen van de poleward progressie van de klimaatverandering in de regio.

De resultaten tonen ook de vaak contra-intuïtieve effecten van klimaatverandering aan. De wetenschappers veronderstellen dat de stabiliteit van de bovenste oceaan van het West-Antarctisch Schiereiland de komende decennia uiteindelijk kan afnemen naarmate het zee-ijs blijft afnemen. Zodra het zee-ijs een kritiek laag niveau bereikt, er zal niet genoeg van zijn om door de wind aangedreven vermenging van de bovenste oceaan te voorkomen, of om voldoende stabiliserend smeltwater te leveren. En dat zou op de lange termijn kunnen leiden tot een verminderde opname van kooldioxide in de Zuidelijke Oceaan.

Een afname van het vermogen van de oceaan om koolstofdioxide op te nemen, zou wereldwijd tot meer opwarming kunnen leiden doordat meer van het warmtevasthoudende gas in de atmosfeer kan blijven.