Voor 's werelds geschatte 1,8 miljard moslims - ongeveer een kwart van de wereldbevolking - wordt een bedevaart naar Mekka beschouwd als een religieuze plicht die minstens één keer in hun leven moet worden vervuld, als gezondheid en financiën het toelaten. Het ritueel, bekend als de hadj, omvat ongeveer vijf dagen aan activiteiten, waarvan 20 tot 30 uur buiten in de open lucht.

Volgens een nieuwe studie door onderzoekers van MIT en in Californië, door klimaatverandering is er een toenemend risico dat in de komende jaren, omstandigheden van hitte en vochtigheid in de gebieden van Saoedi-Arabië waar de hadj plaatsvindt, kunnen verslechteren, tot het punt dat mensen "extreem gevaar" lopen door schadelijke gezondheidseffecten.

In een paper in het journaal Geofysische beoordelingsbrieven , MIT-hoogleraar civiele en milieutechniek Elfatih Eltahir en twee anderen rapporteren de nieuwe bevindingen, die risico's voor Hajj-deelnemers laten zien, kunnen dit jaar en volgend jaar al serieus zijn, evenals wanneer de hadj, waarvan de timing varieert, vindt weer plaats in de heetste zomermaanden, dat zal zijn van 2047 tot 2052 en van 2079 tot 2086. Dit zal ook gebeuren als er substantiële maatregelen worden genomen om de impact van klimaatverandering te beperken, de studie vindt, en zonder die maatregelen, de gevaren zouden nog groter zijn. Het kan dus nodig zijn om tegenmaatregelen of beperkingen op deelname aan de bedevaart te plannen.

De timing van de hadj varieert van jaar tot jaar, Eltahir legt uit, omdat het gebaseerd is op de maankalender in plaats van de zonnekalender. Elk jaar vindt de hadj ongeveer 11 dagen eerder plaats, dus er zijn slechts bepaalde jaren wanneer het plaatsvindt tijdens de heetste zomermaanden. Dat zijn de tijden die gevaarlijk kunnen worden voor deelnemers, zegt Eltahir, wie is de Breene M. Kerr Professor aan het MIT. "Als het in de zomer komt in Saoedi-Arabië, omstandigheden worden hard, en een aanzienlijk deel van deze activiteiten vindt buiten plaats, " hij zegt.

Er zijn al tekenen dat dit risico reëel wordt. Hoewel de details van de gebeurtenissen schaars zijn, er zijn de afgelopen decennia dodelijke stormlopen geweest tijdens de hadj:één in 1990 waarbij er 1 omkwamen 462 mensen, en één in 2015 waarbij 769 doden en 934 gewonden vielen. Eltahir zegt dat beide jaren samenvielen met pieken in de gecombineerde temperatuur en vochtigheid in de regio, zoals gemeten door de "natteboltemperatuur, " en de stress van hoge temperaturen kan hebben bijgedragen aan de dodelijke gebeurtenissen.

"Als je drukte op een locatie hebt, "Eltahir zegt, "hoe ruwer de weersomstandigheden zijn, des te waarschijnlijker is het dat drukte tot dergelijke incidenten zou leiden.

Natteboltemperatuur (afgekort als TW), die wordt gemeten door een natte doek aan de bol van een thermometer te bevestigen, is een directe indicator van hoe effectief transpiratie het lichaam kan afkoelen. Hoe hoger de luchtvochtigheid, hoe lager de absolute temperatuur die gezondheidsproblemen kan veroorzaken. Bij alles boven een natteboltemperatuur van 103 graden Fahrenheit, het lichaam kan zichzelf niet meer koelen, en dergelijke temperaturen worden door de Amerikaanse National Weather Service geclassificeerd als een "gevaar". Een TW boven 124 F wordt geclassificeerd als "extreem gevaar, " bij welke hitteberoerte, die de hersenen kunnen beschadigen, hart, nieren, en spieren, is "zeer waarschijnlijk" na langdurige blootstelling.

Klimaatsimulaties overwogen door Eltahir en zijn mede-onderzoekers, het gebruik van zowel "business as usual"-scenario's als scenario's die significante tegenmaatregelen tegen klimaatverandering bevatten, laten zien dat de kans dat deze drempels voor langere tijd worden overschreden, in de loop van deze eeuw gestaag zal toenemen met de tegenmaatregelen, en heel erg zonder hen.

Omdat verdamping zo cruciaal is voor het handhaven van een veilige lichaamstemperatuur, de vochtigheidsgraad in de lucht is de sleutel. Zelfs een werkelijke temperatuur van slechts 90 F, als de luchtvochtigheid stijgt tot 95 procent, is genoeg om de 124 graden TW-drempel voor "extreem gevaar" te bereiken. Bij een lagere luchtvochtigheid van 45 procent, de 124 graden TW-drempel zou pas worden bereikt als de werkelijke temperatuur was gestegen tot 104 F. (Bij zeer lage luchtvochtigheid, de natteboltemperatuur gelijk is aan de werkelijke temperatuur).

Door klimaatverandering zal het aantal dagen per zomer aanzienlijk toenemen waarop de natteboltemperaturen in de regio de grens van "extreem gevaar" zullen overschrijden. Zelfs met beperkende maatregelen, Eltahir zegt, "het zal nog steeds ernstig zijn. Er zullen nog steeds problemen zijn, maar niet zo erg" als zonder die maatregelen zou gebeuren.

De hadj is "een zeer sterk onderdeel van de cultuur" in moslimgemeenschappen, Eltahir zegt, dus voorbereiding op deze mogelijk onveilige omstandigheden zal belangrijk zijn voor functionarissen in Saoedi-Arabië. Er zijn de afgelopen jaren verschillende beschermende maatregelen genomen, inclusief sproeiers die op sommige buitenlocaties voor een waternevel zorgen om de deelnemers wat verkoeling te bieden, en het verbreden van een aantal locaties om overbevolking te verminderen. In de meest potentieel risicovolle jaren die voor ons liggen, Eltahir zegt, het kan nodig zijn om het aantal deelnemers dat aan het ritueel mag deelnemen sterk te beperken. Dit nieuwe onderzoek "moet helpen bij het informeren van beleidskeuzes, met inbegrip van beleid ter beperking van de klimaatverandering en aanpassingsplannen, " hij zegt.