Het is niet alleen dit jaar. De monsterorkanen Harvey, Irma, Maria, Jose en Lee die over de Atlantische Oceaan zijn geraasd, dragen bij aan wat de meest actieve periode lijkt te zijn voor grote stormen die ooit zijn geregistreerd.

En het drukste deel van het orkaanseizoen is nog niet eens voorbij.

Een analyse van 167 jaar aan federale stormgegevens door The Associated Press wees uit dat geen enkele periode van 30 jaar in de geschiedenis zoveel grote orkanen heeft gezien, zoveel dagen van die joekels die ronddraaien in de Atlantische Oceaan, of zoveel algemene energie die wordt gegenereerd door die krachtige stormen.

Wetenschappers waarschuwen dat het te vroeg is om conclusies te trekken uit de gegevens, en ze zeggen niet dat de intense activiteit een trend bevestigt. Stormen in het verre verleden zijn misschien onopgemerkt gebleven, waardoor eerdere generaties stiller kunnen lijken dan ze waren. Sommige wetenschappers zeggen dat orkaangegevens uit het verleden zo zwak zijn dat het onmogelijk is om de recente activiteit in verband te brengen met de opwarming van de aarde.

Maar meer intense stormen zijn wat wetenschappers verwachten te zien als het klimaat van de planeet verandert, omdat warmer oceaanwater brandstof is voor orkanen. En ze zeggen dat het belangrijk is om deze huidige intense periode beter te begrijpen om levens te redden en ergere toekomstige vernietiging te voorkomen.

Georgia Tech klimaatwetenschapper Kim Cobb zei dat het "dwaas" zou zijn voor beleidsmakers om de gegevens te negeren. "We hebben misschien niet zoveel gegevens als we zouden willen, maar we hebben genoeg om agressief te investeren in verschillende verdedigingswerken voor kustgemeenschappen, "zei ze in een e-mail. "We worden geconfronteerd met een drievoudige dreiging van stijgende zeeën, sterkere wind, en letterlijk off-the-charts regentotalen."

Het Atlantische orkaanseizoen was intenser dan normaal in 2003, 2004, 2005, 2008, 2010, 2012 en 2016. Het seizoen 2005, waaronder Katrina, Rita en Wilma, was zo actief dat voorspellers geen namen meer hadden voor stormen.

Toen kwam dit jaar. Gevoed door warmer dan normale oceaantemperaturen en ideale windomstandigheden, September 2017 had meer dagen met draaiende grote orkanen en meer orkaanenergie uitgestoten dan in welke maand dan ook, volgens orkaanonderzoeker Phil Klotzbach van de Colorado State University. Harvey zorgde voor recordregens. Irma had recordhoge wind in de open Atlantische Oceaan. En Maria raakte de VS sterker dan de vorige twee.

De Associated Press keek naar alle grote orkanen - niet alleen de kleine fractie die de VS trof - en groepeerde ze in perioden van 30 jaar om de 30-jarige cycli te weerspiegelen die klimaatwetenschappers gebruiken om te begrijpen hoe het klimaat verandert. Uit de analyse bleek dat in de periode van 1988 tot 2017:

- Er zijn 90 grote orkanen geweest, gemiddeld drie per jaar. Dat is 48 procent meer dan in de afgelopen 30 jaar. Dit orkaanseizoen staat op vijf en telt nog steeds.

- Gedurende de afgelopen 30 jaar hebben grote orkanen gemiddeld 7,2 dagen gekarnd. Dat is 65 procent meer dan het gemiddelde van de afgelopen 30 jaar. Er zijn dit jaar tot nu toe 18,8 grote orkaandagen geweest.

- Wetenschappers gebruiken een maatstaf genaamd Accumulated Cyclone Energy, of ACE, dat factoren in windsnelheid en stormduur om orkaankracht te meten. De jaargemiddelde ACE van de afgelopen 30 jaar is 41 procent meer dan in de voorgaande 30 jaar. Een gemiddeld jaar ACE is net 100 en de ACE van dit jaar, met nog twee maanden te gaan, is 204,2.

- Van de laatste 30 jaar, negen orkaanseizoenen werden als "hyperactief" beschouwd volgens de definitie die wordt gebruikt door de National Oceanic and Atmospheric Administration en zeven waren boven normaal. Slechts zeven jaar waren onder normaal.

Was het in de jaren 30 of 1890 net zo druk voor grote stormen? De cijfers zeggen nee, maar wetenschappers zullen geen conclusies trekken omdat ze bang zijn voor een grote ondertelling van stormen vóór de jaren zestig.

"Het lijdt geen twijfel dat de stormen sterker zijn dan 30 jaar geleden, " zei NOAA klimaat- en orkaanwetenschapper James Kossin. "De vraag is of je wat verder teruggaat of dat is wat je zult vinden. We weten zeker dat de zaken sinds 1970 enorm zijn toegenomen."

Dus wat is er aan de hand?

Wetenschappers praten over twee belangrijke factoren voor orkaanactiviteit op de lange termijn:door de mens veroorzaakte klimaatverandering en een natuurlijk patroon van veranderingen in de Atlantische Oceaan.

De oceanen van de wereld doorlopen lange cycli terwijl water circuleert als een gigantische transportband. Ze gaan 20 tot 30 jaar mee, dragend water met verschillende niveaus van zout en temperatuur. Die cyclus lijkt samen te vallen met orkaanactiviteit, zei Klotzbach.

Klotzbach voorspelt dat een periode van hoog zoutgehalte en warmer water in de Noord-Atlantische Oceaan, die al sinds 1995 aanwezig is, snel zal verdwijnen - en deze ultra-drukke periode voor stormen met zich mee zal brengen. Andere wetenschappers betwisten dit.

Frequentere en intensere stormen passen bij wat wetenschappers verwachten te zien bij de opwarming van de aarde, MIT orkaan en klimaatprofessor Kerry Emanuel zei. Natuurkunde, computersimulaties en talrijke wetenschappelijke studies tonen aan dat naarmate de wereld opwarmt, de sterkste stormen natter en intenser zouden moeten worden, en waarschijnlijk vaker. Nog, het totale aantal van alle genoemde stormen zal waarschijnlijk dalen omdat er waarschijnlijk minder zwakkere zullen zijn, wetenschappers zeggen.

Nog altijd, wetenschappers zeggen dat het meer jaren - en misschien decennia - aan goede gegevens zou kosten om zeker te weten of er een direct verband is met klimaatverandering.

Chris Landsea, wetenschappelijk medewerker van het National Hurricane Center, zei dat de problemen met het missen van eerdere stormen zo ernstig zijn "het maken van conclusies voor het hele (Atlantische) bekken zou niet gerechtvaardigd zijn" en verschillende andere wetenschappers waren het met hem eens.

Klimaatwetenschapper Stefan Rahmstorf van het Potsdam Instituut in Duitsland zei dat de gegevens die een verhoogde intensiteit laten zien voor hem duidelijk genoeg zijn:"Het enige voorbehoud is dat de toename enigszins overdreven zou kunnen zijn vanwege het te weinig tellen van vroege stormen."

Wat gebeurt er met orkanen - de frequentie, de duur, en de energie - is waarschijnlijk een combinatie van factoren veroorzaakt door zowel de natuur als de mens, Klotzbach zei:"een mengelmoes van alles."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.