Wetenschappers van de Universiteit van York hebben ontdekt dat oliepalmplantages, die olie produceren voor commercieel gebruik bij het koken, etenswaren, en cosmetica, kan fungeren als een barrière voor de beweging van vlinders door tropische landschappen.

De studie, uitgevoerd in Borneo, Zuid-Oost Azië, benadrukt het belang van het onderhouden van verbonden netwerken van regenwoud om de biodiversiteit te ondersteunen en te behouden.

Om plaats te maken voor oliepalmplantages, grote delen van laaglandregenwouden worden gekapt, waarvan wordt gedacht dat het een impact heeft op de verplaatsing van regenwoudsoorten door deze landschappen. Tot nu, echter, er was weinig bekend over het bewegingsgedrag van insecten op de grenzen van regenwoudplantages.

Het team, in samenwerking met de Universiti Malaysia Sabah, onderzocht het vermogen van vlinders om regenwoudgrenzen te overschrijden in relatie tot bepaalde kenmerken, zoals vleugelgrootte; het aantal voedselplanten waar hun rupsen zich mee kunnen voeden; waar in de wereld populaties te vinden zijn; en de aan- of afwezigheid van voedselplanten in oliepalmplantages.

Sarah Scriven, Promovendus en hoofdauteur van het onderzoekspaper, zei:"Het is essentieel dat regenwoudsoorten, zoals fruitvoedende vlinders, vrij door het bos bewegen om voedselbronnen te zoeken, geschikte broedgebieden, en maatjes. Door te fokken met individuen in naburige habitats, genetische diversiteit en stabiele populaties kunnen worden gehandhaafd.

"Om te begrijpen of oliepalmplantages enige invloed hebben op vlinderbewegingen, we hebben zorgvuldig de vleugels van grote vlinders genummerd, en kleurgecodeerde kleinere vlinders met kleine stippen."

Met behulp van een rastersysteem dat verschillende grenzen van het regenwoud van Borneo en de oliepalmplantages overspant, Sarah zette een aantal vlindervriendelijke voedselvallen voor bananen op om te zien hoeveel van de genummerde en kleurgecodeerde soorten zich van het bos naar de plantage verplaatsten.

De studie toonde aan dat kleine vlinders meer kans hadden om vanuit het regenwoud over te steken naar oliepalmplantages in vergelijking met grotere vlinders. Dit kwam omdat de planten waar rupsen van kleine vlinders zich mee voeden vaak gras zijn, die in de plantagehabitat groeit. Deze kleinere soorten kunnen mogelijk broeden in oliepalmplantages.

Professor Jane Hill, projectbegeleider aan de Universiteit van York, zei:"Grotere vlinders hadden meer dan twee keer minder kans dan kleine vlinders om naar oliepalmplantages te verhuizen. Dit komt omdat hun larvale voedselbronnen, grotendeels regenwoudkruiden, struiken en bomen, groeien niet in de plantages.

"Onze resultaten, daarom, suggereren dat oliepalmplantages een belemmering kunnen vormen voor de beweging van bosafhankelijke vlinders, wat het belang benadrukt van het behoud van bestaande bosgebieden die corridors vormen die bosreservaten met elkaar verbinden."

De onderzoekers wijzen er ook op dat beweging over de grenzen heen belangrijker zal worden in de context van toekomstige klimaatverandering. Als bossen warmer worden, bepaalde soorten zullen over plantages moeten trekken op zoek naar koelere locaties op grotere hoogte.

co-auteur, dokter Colin Beale, ook van de afdeling Biologie in York, zei:"Oliepalm is een waardevol gewas voor veel boeren in de tropen, maar de omzetting van regenwoud in oliepalmplantages resulteert in een dramatische verandering in de habitatstructuur, plantagehabitats ongeschikt maken voor veel soorten regenwoud.

"Onze studie draagt ​​bij aan het groeiende inzicht dat het verlaten van een verbonden bosnetwerk de beste manier is om bossoorten door het landschap te laten bewegen."