Oceanen bieden een thuis voor honderdduizenden soorten op aarde en het is essentieel voor het menselijk leven. Helaas, hoewel veel soorten afhankelijk zijn van de oceaan vanwege hun vermogen om voedsel en zuurstof te creëren, kunnen menselijke activiteiten een negatief effect hebben op de oceaan en de natuur. Alleen al in de Verenigde Staten heeft ongeveer één op de zes banen iets te maken met de oceaan en veel daarvan hebben ernstige gevolgen voor het ecosysteem.

Overbevissing van soorten

Een veel gebruikte methode om te verzamelen voedsel, de visserij beïnvloedt de oceanen op drastische manieren. Een toenemende vraag naar eiwit heeft geleid tot een toename van grootschalige visserijactiviteiten, en in de loop van de 20e eeuw hebben veel landen verzuimd veiligheidsmaatregelen te treffen om overbevissing te voorkomen. Als gevolg hiervan zijn de populaties van een aantal grote vissoorten met maar liefst 90 procent gedaald ten opzichte van hun pre-industriële populaties. Deze uitputting verstoort oceaanvoedselketens: het verwijdert roofdieren en laat hun prooipopulaties ongecontroleerd groeien. Naarmate de populaties van gerichte vissen afnemen, gaan veel operaties door de voedselketen naar andere soorten en in de loop van de tijd kan dit significante veranderingen in mariene ecosystemen veroorzaken.

Vervuiling en dumping

Ook menselijke vervuiling beïnvloedt de oceanen. In de jaren tachtig begonnen reizigers die door de Stille Oceaan trokken gebieden te herkennen die een hoge concentratie plastic afval bevatten, kennelijk verzameld door de natuurlijke stromingen van de oceaan in één gebied. De zogenaamde Pacific Trash Vortex kan tot 1,9 miljoen stuks afval per vierkante mijl bevatten, en een vergelijkbaar stuk afval bestaat in de noordelijke Atlantische Oceaan. Daarnaast kunnen olielozingen zoals die van de Deepwater Horizon-brand in 2010 grote delen van de oceaan besmetten, waardoor hele populaties vissen en andere soorten worden uitgeroeid en het regionale ecosysteem decennialang wordt aangetast.

Greenhouse Gasuitstoot

Naarmate de hoeveelheid kooldioxide - een veel voorkomend broeikasgas - in de atmosfeer stijgt, absorbeert de oceaan enkele van de excessen. Het gas reageert met zeewater en verlaagt de pH, waardoor de zuurgraad van het water stijgt. Sinds de industriële revolutie is de pH van de oceaan met 0,1 pH gedaald, wat een toename van 30% in de zuurgraad van zeewater betekent. Dit beïnvloedt de groei van dieren en planten in de oceaan, verzwakking van koraal en schaaldieren.

Organisch afval stroomt de oceanen in -

Organisch afval dat in de oceanen wordt gedumpt, kan een verwoestend effect hebben op ecosystemen. Overtollige voedingsstoffen uit meststoffen en afvoer van rioolwater stromen via rivieren de oceaan in. Deze plotse overvloed aan organisch materiaal kan de balans van het leven in de getroffen gebieden verstoren. Organische vervuiling kan algenbloei veroorzaken, een snelle toename van bepaalde soorten micro-organismen die toxines kunnen produceren of de vrije zuurstof in de regio kunnen verbruiken, waardoor andere soorten kunnen worden gedood of weg kunnen worden gejaagd.