Als je de bladeren van de maïsplant afpelt, zie je een kleine bruine rups - een legerworm die kronkelt terwijl hij zich in het hart van het gewas graaft, het produceren van een kleverige donkere pasta.

Tachtig procent van de maïsplanten van de familie Prinsloo wordt aangevallen, net als die van andere boeren in Haakdoringboom, een boerengemeenschap 20 kilometer (12 mijl) ten noorden van Pretoria, de hoofdstad van Zuid-Afrika.

"Deze wormen eten alles wat ze aanraken, " zei boer Jacques Prinsloo, die een beschadigd blad omhoog hield om de alarmerende snelheid te demonstreren waarmee de herfstwormen het gewas verslinden.

Bladeren worden versnipperd en resten spikkels aan de binnenkant van de planten - een veelbetekenend teken van problemen.

Het recent aangekomen ongedierte, die immuun blijken te zijn voor bestaande pesticiden, zijn verwoestende gewassen en bedreigen de kwetsbare voedselvoorziening van zuidelijk Afrika, die zich zowel door Zambia en Zimbabwe als door Zuid-Afrika heeft verspreid.

Malawi, Mozambique en Namibië zouden ook door de wormen zijn aangetast.

Ze zijn afkomstig uit Zuid-Amerika en men denkt dat ze in zendingen van planten of op commerciële vliegtuigen in Afrika zijn aangekomen, met de eerste herfstlegerwormen in Afrika die vorig jaar in Nigeria en Togo werden gezien.

"Ik heb alles op de markt geprobeerd. Ik heb 45 uitgegeven, 000 rand ($ 3, 400) alleen op pesticiden, " zei Jaques, 24, die al zes weken tegen het ongedierte vecht.

"Vorig jaar de droogte, dit jaar de wormen, wat volgend jaar? Iedereen denkt dat het gemakkelijk is om te boeren. Het lijkt makkelijk, totdat je ermee begint."

Jacques schat dat maar liefst vier op de vijf van zijn maïsplanten worden aangetast.

'Waren aan het vechten'

Als de oogst helemaal mislukt, hij schat dat het zijn gezin tot 700 zal kosten, 000 rand ($ 53, 000) alleen al dit jaar.

Gewassen op de velden van naburige boeren worden ook geteisterd door het ongedierte, volgens Adele die, samen met haar zoon Jacques, heeft zes medewerkers in dienst op hun ongeveer 100 hectare grote boerderij.

"We vechten. De boerderij naast ons is aan het vechten, ' zei Adèle.

Door zuidelijk Afrika, herfstlegerwormen richten voor het eerst grote schade aan met stapelgewassen.

Belangrijke voedselbronnen zoals maïs, tarwe, gierst en rijst zijn allemaal aangevallen, de angst voor dreigende massale voedseltekorten doen toenemen.

Bijna 40 miljoen mensen in zuidelijk Afrika zijn getroffen door een twee jaar durende droogte veroorzaakt door het klimaatfenomeen El Niño, waardoor de voedselbeschikbaarheid met 15 procent is afgenomen. volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO).

David Phiri, de FAO-coördinator voor zuidelijk Afrika, Experts waarschuwden deze week op een crisistop in Harare dat de legerworm "een enorme bedreiging vormt voor de voedselzekerheid".

'Hopeloos, boos, diepbedroefd'

Ondanks hun nabijheid tot de machtszetel van Zuid-Afrika, de Prinsloos voelen dat hun benarde toestand, en die van honderden andere boeren, wordt genegeerd door de overheid.

"Ik voel me hopeloos, boos, diepbedroefd - het voelt alsof ik zou kunnen gaan zitten en mezelf dood huilen, ", zegt de 50-jarige Adele die al bijna de helft van haar leven in de landbouw zit.

"Al het geld en de moeite die erin is gestopt en ik krijg geen hulp.

"We hadden zondag een bezoek van de landbouwminister beloofd, maar die hebben afgezegd. Niemand doet iets. Ze zeiden dat ze een gif uit het buitenland zouden importeren, maar we hebben niets gehoord."

De streek rond boerderij Prinsloo was nog maar net begonnen te herstellen van een van de ergste droogteperiodes in de recente geschiedenis toen de legerwormen toesloegen.

"Een jaar geleden hadden we de droogte, maar toen hadden we goede regens. Nu vernietigen de wormen het gewas, ' zei Adèle.

In een zwaar getroffen gebied, bijna elke plant vertoont tekenen van schade.

Uitkijkend over de velden van zijn familie, begrensd door sporen van rijke rode aarde en doorkruist met mechanische irrigatiesystemen, Jacques betwijfelt of er een snelle oplossing voor de crisis komt.

"(De planten) gaan geen maïs maken vanwege de schade, " zei hij over de oogst van dit jaar. "De larven maken nieuwe wormen en je moet ze opnieuw bestrijden. Verbranden is misschien de enige optie."

© 2017 AFP