NASA's Orbiting Carbon Observatory-3 (OCO-3), de nieuwste CO2-meetmissie van het agentschap om in de ruimte te lanceren, het licht heeft gezien. Vanaf zijn plek op het internationale ruimtestation, OCO-3 ving zijn eerste glimp op van zonlicht dat op 25 juni weerkaatst wordt door het aardoppervlak, 2019. Slechts enkele weken later, het OCO-3-team was in staat om zijn eerste bepalingen te doen over koolstofdioxide en door de zon geïnduceerde fluorescentie - de "gloed" die planten uitstralen door fotosynthese, een proces waarbij koolstof uit de atmosfeer wordt opgevangen.

De eerste afbeelding toont koolstofdioxide, of CO ₂ , over de Verenigde Staten tijdens OCO-3's eerste dagen van wetenschappelijke gegevensverzameling. Deze eerste metingen komen overeen met metingen die zijn gedaan door de oudere broer of zus van OCO-3, OCO-2, over hetzelfde gebied, wat betekent dat hoewel de instrumentkalibratie van de OCO-3 nog niet is voltooid, het is goed op weg om het datarecord van zijn (nu nog werkende) voorganger voort te zetten.

OCO-3 was ook in staat om zijn eerste metingen van door de zon geïnduceerde fluorescentie te doen. De tweede afbeelding toont door zonne-energie geïnduceerde fluorescentie in West-Azië. Gebieden met een lagere plantgloed - wat wijst op een lagere fotosynthese-activiteit - worden in lichtgroen weergegeven; gebieden met een hogere fotosynthese-activiteit worden in donkergroen weergegeven. Zoals verwacht, er is een significant contrast in plantactiviteit van gebieden met lage vegetatie in de buurt van de Kaspische Zee tot de bossen en boerderijen ten noorden en ten oosten van het Mingachevir-reservoir (in de buurt van het midden van de afbeelding).

"Het team is zo opgewonden om te zien hoe goed OCO-3 presteert, " zei projectwetenschapper Annmarie Eldering, die is gebaseerd op NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Deze voorlopige koolstofdioxide- en zonne-geïnduceerde fluorescentie-ontvangsten zien er fantastisch uit en zullen alleen maar verbeteren naarmate de kalibratie verbetert."

OCO-3 werd op 4 mei naar het ruimtestation gelanceerd. Hoewel een van de belangrijkste doelstellingen is om het vijfjarige gegevensrecord dat door OCO-2 is gestart, voort te zetten, het heeft twee unieke mogelijkheden. Eerst, OCO-3 is uitgerust met een nieuwe aanwijsspiegel waarmee wetenschappers lokale variaties in koolstofdioxide vanuit de ruimte vollediger in kaart kunnen brengen dan met OCO-2 kan worden bereikt.

Tweede, de baan van het ruimtestation stelt OCO-3 in staat om dezelfde locatie op aarde op verschillende tijdstippen van de dag te zien, waarmee wetenschappers kunnen bestuderen hoe koolstofdioxide gedurende de dag fluctueert. OCO-2, niet gemonteerd op het ruimtestation, bevindt zich in een bijna polaire baan waardoor het alleen dezelfde locatie op hetzelfde tijdstip van de dag kan zien.

De gegevens van de OCO-3 zullen een aanvulling vormen op de gegevens van twee andere aardobservatiemissies aan boord van het ruimtestation:ECOSTRESS, die temperatuurstress en watergebruik door planten meet, en GEDI, die de hoeveelheid bovengronds organisch plantaardig materiaal beoordeelt dat met name in bossen aanwezig is. De gecombineerde gegevens van al deze instrumenten zullen wetenschappers een ongekend detailniveau geven over hoe planten over de hele wereld reageren op veranderingen in het klimaat en een vollediger begrip van de koolstofcyclus.

Het missieteam verwacht de OCO-3's in-orbit checkout-fase - de periode waarin ze ervoor zorgen dat alle instrumenten en componenten correct werken en correct zijn gekalibreerd - volgende maand af te ronden. Het is de bedoeling dat ze een jaar later officiële gegevens over koolstofdioxide en door zonne-energie geïnduceerde fluorescentie vrijgeven aan de wetenschappelijke gemeenschap; echter, gezien de kwaliteit van de metingen die OCO-3 al doet, de gegevens zullen waarschijnlijk eerder beschikbaar zijn.