Op Campbell Island in de Zuidelijke Oceaan, ongeveer 400 mijl ten zuiden van Nieuw-Zeeland, is een enkele Sitka-spar. Meer dan 170 mijl van elke andere boom, het wordt vaak gecrediteerd als de "eenzaamste boom ter wereld". Geplant in het begin van de 20e eeuw door Lord Ranfurly, gouverneur van Nieuw-Zeeland, het hout van de boom heeft de radiokoolstof geregistreerd die is geproduceerd door bovengrondse atoombomtests - en de jaarlijkse lagen vertonen een piek in 1965, net nadat de tests waren verboden. De boom geeft ons dus een potentiële marker voor het begin van het Antropoceen.

Maar waarom 1965? De jaren zestig zijn een decennium dat voor altijd wordt geassocieerd met de hippiebeweging en de geboorte van het moderne milieubewustzijn, een zonovergoten tijdperk waarin de Apollo-maanlandingen ons het iconische beeld gaven van een fragiele planeet tegen een verlaten maanoppervlak. Het was ook een tijd waarin de wereld snel globaliseerde, met snelle industrialisatie en economische groei die de bevolkingsgroei stimuleren en een enorme toename van onze impact op het milieu.

Deze naoorlogse periode wordt de "Grote Versnelling" genoemd. Dus de vraag waar we in geïnteresseerd zijn, is of deze stapsgewijze verandering in menselijke activiteit een onuitwisbaar stempel heeft gedrukt op onze planeet, een die, als we vandaag zouden verdwijnen, zou nog steeds een permanente handtekening achterlaten in het geologische record.

Het concept van een door de mens gedomineerd geologisch tijdperk bestaat al sinds de 19e eeuw, maar het idee dat we een antropoceen hebben gecreëerd, is recentelijk populairder geworden in het licht van wereldwijde veranderingen in het milieu op de lange termijn die veel verder gaan dan wat als "natuurlijk" kan worden beschouwd. Hoewel mensen al lang een impact hebben op de planeet op lokaal en zelfs continentaal niveau, de schaal van moderne verandering is zo groot dat geologen het bewijs overwegen om het Antropoceen officieel in de geologische tijdschaal te erkennen. Ze hebben de wetenschappelijke gemeenschap voor een grote uitdaging gesteld om een ​​wereldwijde milieumarkering of "gouden piek" te vinden die deze cruciale verandering vertegenwoordigt.

Een belangrijke kandidaat voor het bepalen van het begin van het Antropoceen-tijdperk is de piek in radioactieve elementen geproduceerd door bovengrondse thermonucleaire bomtests, waarvan de meeste plaatsvonden op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in het begin van de jaren zestig. Het probleem vanuit het oogpunt van een geoloog is dat de meeste registraties van deze piek in radioactiviteit (bijvoorbeeld bewaard in sedimenten van meren en de jaarlijkse groei van boomringen) zijn gemeld vanaf het noordelijk halfrond, waar de meeste tests plaatsvonden. Om een ​​werkelijk wereldwijde menselijke impact aan te tonen, is een signaal van een externe, ongerepte locatie op het zuidelijk halfrond die tegelijkertijd met het noorden plaatsvindt. Dit is waar onze nieuwe studie van pas komt.

In het journaal Wetenschappelijke rapporten we publiceren een nieuw record dat een radioactief signaal identificeert dat bewaard is gebleven van precies dit soort plaats:Campbell Island, een zeldzaam stuk onroerend goed in de diepten van de Zuidelijke Oceaan.

Tijdens de Australasian Antarctic Expedition 2013-2014 hebben we wetenschappelijke monsters genomen over het hele eiland om beter grip te krijgen op de schaal van milieuveranderingen op deze meest afgelegen locaties. De eenzame Sitka-spar staat in het zuidelijke deel van het eiland. De soort komt van nature voor langs de westkust van Noord-Amerika, van Alaska tot Californië - het is alleen op het zuidelijk halfrond omdat mensen het daar hebben getransplanteerd.

Niettemin, de Campbell Island-boom groeit uitzonderlijk goed - met een snelheid van vijf tot tien keer sneller dan de omringende inheemse struiken - wat ons veel gegevens opleverde om mee te werken. Gedetailleerde analyse van de jaarlijkse groei van de boom laat zien dat de piek in radioactieve elementen ergens tussen oktober en december 1965 plaatsvond, die samenvalt met hetzelfde signaal op het noordelijk halfrond. Deze spar heeft ondubbelzinnig aangetoond dat mensen een impact op de planeet hebben achtergelaten, zelfs in de meest ongerepte omgevingen, dat zal worden bewaard in het geologische record voor tientallen millennia en daarna.

Ons onderzoek belooft het debat over de tijd dat de mens echt een geologische supermacht werd, nieuw leven in te blazen. Moeten we het Antropoceen definiëren op het moment dat de mensheid de technologie heeft uitgevonden om zichzelf te laten uitsterven? Als, toen suggereert de piek van de atoombom die in de eenzaamste boom ter wereld werd geregistreerd, dat deze in 1965 begon.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.