Een baanbrekende 13-jarige studie gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering heeft het eerste bewijs geleverd dat klimaatverandering terrestrische ecosystemen in Oost-Antarctica aantast.

Terwijl West-Antarctica en het Antarctisch Schiereiland tot de snelst opwarmende plaatsen op aarde behoren, Oost-Antarctica is niet op dezelfde manier opgewarmd en leek tot dusver aan de sterkste gevolgen van klimaatverandering te zijn ontsnapt.

De studie, door onderzoekers van de Universiteit van Wollongong (UOW), de Australian Antarctic Division en de Australian Nuclear Science and Technology Organization, ontdekte dat de vegetatie in Oost-Antarctica snel verandert als reactie op een uitdrogend klimaat

Oost-Antarctica, de onderzoekers beweren, is kouder geworden, winderiger en droger door de gecombineerde effecten van klimaatverandering en aantasting van de ozonlaag.

Vanaf 2000, de onderzoekers volgden oudgroeiende mosbedden in de buurt van Casey Station in Australië. Het weelderige groene mosbed bij Casey, bekend als de "Daintree van Antarctica", zijn het grootste plantenecosysteem in Oost-Antarctica.

Hoofdonderzoeker Senior Professor Sharon Robinson van UOW's Centre for Sustainable Ecosystem Solutions in de School of Biological Sciences zei dat toen de onderzoekers in 2000 begonnen met het monitoren van het mosbed, ze dachten dat alle veranderingen die ze zagen zeer geleidelijk zouden zijn.

"We waren echt verrast toen we zagen hoe snel het veranderde. Na een pilotstudie in 2000 hebben we monitoring opgezet in 2003. Toen we terugkwamen in 2008, al deze groene mosbedden waren donkerrood geworden, waaruit blijkt dat ze zwaar gestrest waren. Het was een dramatische verandering, " ze zei.

Op zoek naar de oorzaak van de stress, vonden de onderzoekers aanwijzingen voor een droogklimaat. Een bewijsstuk was de veranderende soortensamenstelling.

Toen de studie begon, de mosbedden werden gedomineerd door Schistidium antarctici, een soort die lange perioden onder water kan overleven, die de Casey-mosbedden vaak waren tijdens de korte zomer van Antarctica. tegen 2013 veel van die gebieden werden aangetast door twee andere mossoorten die gedijen in drogere omstandigheden en minder tolerant zijn voor onderdompeling.

UOW-onderzoeksmedewerker en co-auteur Dr. Melinda Waterman zei dat ze ook bewijs vonden van uitdroging in de mosscheuten zelf, die, zoals boomringen, bewaar een record van het klimaat in het verleden.

"Als we de kernen van de mosscheuten opsporen, krijgen we deze handtekeningen die ons vertellen hoe nat of droog het was terwijl ze groeiden. Sommige mossen zijn honderden jaren oud, dus ze geven ons een heel goed klimaatrecord voor dit deel van Antarctica , ' zei dokter Waterman.

"We gebruikten de radiokoolstofbompuls - de piek in radioactiviteit in de atmosfeer veroorzaakt door het testen van kernwapens die rond 1965 een hoogtepunt bereikte - om de moskernen nauwkeurig te dateren, en ontdekte dat veel van de mossen nu in drogere omstandigheden groeien dan in de jaren zestig.

"Van de 18 mossen die we hebben geproefd, de meeste vertoonden tekenen van uitdroging en 40 procent vertoonden tekenen van aanzienlijke uitdroging. Slechts drie vertoonden geen uitdroging."

Gegevens van Bureau of Meteorology stations in Oost-Antarctica laten zien dat het in dezelfde periode kouder en winderiger is geworden.

"Het feit dat het in de zomer kouder is, betekent dat er minder smeltwater is - het regent daar nooit, dus al het water moet komen van smeltende sneeuw en ijs, ' zei professor Robinson.

"Al deze verschillende bewijslijnen vertellen ons dat het droger is geworden en dat hangt samen met deze verandering in de wind. Het ozongat en de klimaatverandering hebben de westenwinden dichter bij Antarctica getrokken, waardoor de windsnelheid is toegenomen en het kouder en droger is geworden.

"Het is het eerste bewijs dat de gemeenschappen in Oost-Antarctica zijn getroffen door klimaatverandering en aantasting van de ozonlaag."

De bredere boodschap van het onderzoek, Professor Robinson zei:is dat nergens op aarde de gevolgen van klimaatverandering worden bespaard.

"We beschouwen Antarctica als een ongerepte wildernis, maar klimaatverandering en aantasting van de ozonlaag hebben daar een enorme impact. Wat we in de rest van de wereld doen, heeft invloed op de planten en dieren op Antarctica, " ze zei.

Tegelijkertijd, wat er op Antarctica gebeurt, heeft invloed op de rest van de wereld; terwijl de westenwinden die rond Antarctica circuleren naar de polen bewegen, ze veranderen weerpatronen op het zuidelijk halfrond.

"Een andere boodschap hiervan is dat we niet noodzakelijkerwijs anticiperen op de gevolgen van wat we doen. We wisten dat aantasting van de ozonlaag de UV-straling zou verhogen, maar het duurde tientallen jaren voordat we wisten dat het het klimaat beïnvloedde, ' zei professor Robinson.

"Die draaiende winden hebben invloed op zuidelijk Afrika, Zuid-Amerika en Australië omdat ze alle weersomstandigheden naar het zuiden trekken. Sommige gebieden worden natter, en grote gebieden die natter waren, zijn veel droger geworden. Het beïnvloedt hoe bomen groeien in Nieuw-Zeeland. Het treft het zuidelijkste puntje van Chili, waar bomen minder goed groeien, bossen krimpen en er is minder water voor waterkrachtcentrales."

Ondersteund door UOW's Global Challenges Program, de onderzoekers zullen de effecten van klimaatverandering op Antarctica blijven volgen.

"Onze monitoringmethoden in Oost-Antarctica stellen ons in staat om de reactie van mosgemeenschappen op een veranderend klimaat te volgen. Ze zijn een integraal onderdeel van manieren waarop near-shore en terrestrische gemeenschappen kunnen worden gemonitord met minimale impact als onderdeel van een continentwijde Antarctische Near-Shore en Terrestrial Observing System (ANTOS); een internationaal samenwerkingsprogramma waaraan we bijdragen met ons nieuwe interdisciplinaire project Global Challenges ECO-Antarctica, ' zei dokter Waterman.