Met een toenemende vraag naar voedsel van de groeiende wereldbevolking en klimaatverandering die de stabiliteit van voedselsystemen over de hele wereld bedreigt, Onderzoek van de Universiteit van Minnesota onderzocht hoe de diversiteit van gewassen op nationaal niveau de oogststabiliteit van alle gewassen in een land zou kunnen vergroten.

Het onderzoek, woensdag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur , onderzocht 50 jaar aan gegevens (1961-2010) van de Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO) van de Verenigde Naties over jaaropbrengsten van 176 gewassoorten in 91 landen om te bepalen hoe stabiel en voorspelbaar de voedselvoorziening in elk land is. Dit is het eerste onderzoek in zijn soort dat de relatie tussen gewasdiversiteit en voedselstabiliteit op de schaal van landen onderzoekt.

"We hebben een intrigerend patroon gevonden:landen die meer gewassen verbouwen, hebben over het algemeen een stabielere voedselvoorziening, " zei G. David Tilman, co-auteur van deze studie en directeur van het Cedar Creek Ecosystem Science Reserve in het College of Biological Sciences. "Onze analyse laat ook zien dat landen met een verscheidenheid aan gewassen minder snel te maken hebben met een ernstig voedseltekort."

Dat soort tekort wordt beschreven als een jaar waarin een land een daling van 25% of meer heeft in de totale opbrengst van al zijn gewassen samen. Na bestudering van de FAO-gegevens, Tilman en Delphine Renard, een postdoctoraal onderzoeker aan de University of California Santa Barbara, ontdekten dat:

• landen met enkele van de laagste gewasdiversiteit kregen ongeveer om de acht jaar een ernstig voedseltekort;
• landen met een aantal van de grootste diversiteit aan gewassen hadden ongeveer om de 100 jaar een ernstig voedseltekort;
• robuuste irrigatiemogelijkheden in landen hebben ook significante stabiliserende effecten op de gewasproductie, wat leidt tot minder jaren met ernstige voedseltekorten.

Het onderzoek suggereert dat landen die de diversiteit van gewassen op de juiste manier vergroten, een stabielere voedselvoorziening kunnen hebben. In gebieden van de wereld waar de watervoorraden beperkt zijn of waar meer irrigatie onbetaalbaar is, onderzoekers suggereren dat een grotere diversiteit aan gewassen bijzonder nuttig kan zijn, omdat het boeren in staat kan stellen niet alleen de voedselvoorziening te stabiliseren, maar ook hun inkomen.

Het onderzoek vond ook:

• dat de stabiliteit van de voedselvoorziening van een land afhing van de soorten gewassen die werden verbouwd, met granen en peulvruchten die lijken te leiden tot een stabielere voedselvoorziening;
• stabiliteit van de voedselvoorziening hing af van het hebben van niet alleen meer gewassen, maar liever dat die gewassen gelijkmatiger overvloedig zijn;
• hittegolven schaadden de opbrengsten en stabiliteit en terwijl bemesting de opbrengsten aanzienlijk verhoogde, het verhoogde de stabiliteit niet.

"Voedselvoorziening zal naar verwachting minder stabiel worden door klimaatverandering, " zei Tilman. "We moedigen landen over de hele wereld aan om hun gewasdiversiteit te evalueren en te bepalen of er misschien wat extra gewassen zijn die goed voor hen zouden werken. Het vergroten van de gewasdiversiteit is een tactiek om je voor te bereiden op de mogelijke gevolgen van klimaatverandering voor de gewasproductie."

Tilman suggereert dat naast planning van gewasdiversiteit, landen zouden de voordelen van nieuwe droogtetolerante gewasvariëteiten moeten overwegen, verhoogde irrigatie, tussenteelt en een transparantere handel in landbouwproducten.

"Er zijn 7,7 miljard mensen op aarde en we zijn allemaal afhankelijk van een stabiele, wereldwijde voedselvoorziening, "zei Tilman. "Deze tactieken zijn slechts een van de vele die we kunnen volgen om onze toekomst te plannen en toekomstige generaties beter voor te bereiden op een gezond leven op deze planeet."

Toekomstig onderzoek moet worden gedaan om te begrijpen welke soorten en combinaties van gewassen beter passen bij specifieke klimaten en bodems om de stabiliteit van de voedselvoorziening te verbeteren.