Een nieuwe studie suggereert dat klimaatverandering binnenkort een atmosferische barrière zou kunnen wegnemen die een groot deel van de Amerikaanse oostkust beschermt tegen krachtige orkanen.

Ernstige orkanen kunnen tot honderden miljarden dollars aan schade kosten. De vernietiging die is achtergelaten in de nasleep van Atlantische orkanen is de afgelopen decennia in de loop van de tijd toegenomen, volgens wetenschappelijke studies. Echter, het was moeilijk te voorspellen of en hoe orkanen in intensiteit en impact zullen blijven toenemen.

Er zijn twee belangrijke factoren die bijdragen aan de ontwikkeling en intensiteit van orkanen:de temperatuur van het zeeoppervlak en verticale windschering. Verticale windschering is het verschil in windsnelheid of -richting tussen de bovenste en onderste troposfeer. Warmere zee-oppervlaktetemperaturen en lage windschering (wat betekent dat de windsnelheden en -richtingen overal in de luchtkolom vergelijkbaar zijn) verhogen beide de potentiële intensiteit van een orkaan. Wetenschappers wisten dat de oceaantemperaturen opwarmen, maar tot nu toe was het niet duidelijk hoe klimaatverandering windschering zou beïnvloeden.

Een nieuw papier, vandaag gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten , constateert dat klimaatverandering windschering zou kunnen veranderen op een manier die krachtigere orkanen naar de oostkust zou kunnen brengen. De studie is geschreven door wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Het nieuwe artikel bouwt voort op een lezing die James Kossin van NOAA gaf tijdens een bijeenkomst van het Extreme Weather and Climate Initiative aan de Columbia University in 2017. Kossin sprak over hoe, terwijl orkanen noordwestelijk uit de tropische Atlantische Oceaan trekken, een sterke verticale windschering langs de oostkust verhindert dat de storm aan kracht wint, en vormt zo een beschermende barrière tegen sterke aan land vallende orkanen. Lamont Research Professor Mingfang Ting had het idee om voort te bouwen op Kossin's bevindingen met de toepassing van haar eigen modellering om te onderzoeken hoe een veranderend klimaat dit windscheringpatroon zou kunnen beïnvloeden.

Ting en Kossin, samen met Lamont-onderzoekers Suzana Camargo en Cuihua Li, gebruikte modelsimulaties om de effecten van klimaatverandering op orkanen in de Verenigde Staten te onderzoeken. De groep ontdekte dat deze orkanen op twee verschillende manieren zullen worden beïnvloed. Zoals eerdere studies hebben aangetoond, stijgende zeewatertemperaturen zullen leiden tot een toename van de orkaanintensiteit. Maar deze studie was de eerste die ontdekte dat stijgende antropogene broeikasgassen in de atmosfeer de verticale windschering langs de oostkust zullen verzwakken, wat, beurtelings, verdere intensivering mogelijk maken van orkanen die in deze regio aan land komen.

"Zodra de natuurlijke bescherming wordt aangetast door de opwarming van de aarde, we kunnen een ongekende orkaanintensiteit ervaren langs de oostkust die in de toekomst kan leiden tot sterkere aanlandingsstormen en hogere stormvloeden, " Ting legt uit. "Dit komt bovenop de sterkere tropische cycloonsterkte die wordt verwacht van de warmere zeeoppervlaktetemperatuur waarvan we ons al bewust zijn. Huiseigenaren en beleidsmakers moeten hiermee rekening houden bij het plannen van kustontwikkeling en -bescherming."

Hoewel klimaatverandering doorgaans een langzaam proces is, de modellen wijzen erop dat deze antropogene effecten snel kunnen optreden. Een van de modellen met een groter aantal simulaties gaf aan dat deze effecten rond het jaar 2040 zichtbaar zouden kunnen worden. Zo'n tijdlijn geeft ons slechts ongeveer 20 jaar om te proberen van koers te veranderen door acties te ondernemen om klimaatverandering te verminderen en, op z'n minst, bereid je voor op meer extreme weersomstandigheden.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.