Het zeewater, stranden en sedimenten aan de kust van Tarragona bevatten hoeveelheden plastic vergelijkbaar met die in een grote stad als Barcelona. En meer dan de helft zijn kledingvezels uit wasmachines. Dat is een van de belangrijkste bevindingen van een studie die onderzoekers van de onderzoeksgroep Tecnatox van de URV hebben uitgevoerd en vorige week op een congres in Helsinki hebben gepresenteerd. Ze hebben het niet uitsluitend over het plastic afval dat op het water drijft of door de golven wordt aangespoeld. Wat hen het meest zorgen baart, is de aanwezigheid van microscopisch plastic afval dat niet met het blote oog te zien is, maar dat wel een impact kan hebben op de menselijke gezondheid. De studie van deze deeltjes en hun effecten is het hoofddoel van de onderzoekers van de afdeling Chemische Technologie van de URV en de afdeling Biochemie en Moleculaire Biologie. In een reeks baanbrekende onderzoeken die in 2018 zijn gestart, ze analyseerden monsters van zeewater, zeesediment en zand van de stranden van Tarragona om de aanwezigheid van plastic en hun mogelijke bron te bepalen.

Deze plastics worden in zee gespoeld door beken en grote rivieren zoals de Ebro, evenals door het drainagesysteem en onderwaterafvoeren. Ze zijn ook afkomstig van industriële lozingen van plastic polymeren en rechtstreekse lozingen in zee door boten. Recent onderzoek, echter, andere mogelijke bronnen van vervuiling aan het licht hebben gebracht:bijvoorbeeld synthetische vezels die tijdens het wassen uit kleding komen. Van de monsters genomen aan de kust van Tarragona, de onderzoekers hebben vastgesteld dat tot 57% van alle plastics die uit zeewater worden geanalyseerd, microscopisch kleine vezels van kleding zijn, die in de behandelingsdelen stromen en die slechts gedeeltelijk worden verwijderd voordat het water uiteindelijk in zee wordt geloosd.

De resultaten van de analyse van de sedimenten en het zand van de stranden onthulden het bestaan ​​van microscopisch kleine plastics die tot drie hoofdgroepen behoren:polypropyleen (42%), polystyreen (37%) en polyethyleen (16%). Al deze plastics zijn de afvalproducten van alledaagse dingen zoals tassen, omhulsels, containers en ontvangers van alle soorten. Het plastic dat op de stranden aanspoelt, degradeert niet; het wordt alleen door de kracht van de golven in steeds kleinere stukken gebroken. Deze kleine stukjes plastic worden microplastics genoemd als ze slechts enkele millimeters groot zijn (tot 5) en nanoplastics als ze kleiner zijn dan een millimeter. De aanwezigheid van dit afval in de zee is niet alleen een vervuilingsprobleem; het is ook een gezondheidsrisico. Microplastics kunnen door mensen worden opgenomen in voedsel, wat niet per se zeevruchten hoeft te zijn. Beide ongewervelde zeedieren, zoals week- en schaaldieren, en de vissen die op de zeebodem leven, nemen de microscopisch kleine stukjes plastic in het water en het sediment op. Afhankelijk van de grootte van deze stukjes kunnen ze het spijsverteringskanaal blokkeren en de dood veroorzaken of zitten ze nog steeds in hun spijsverteringsstelsel wanneer ze worden gevangen.

Mariene kunststoffen absorberen ook potentieel giftige zware metalen en organische moleculen. Deze kunststoffen blijven in het spijsverteringsstelsel van mariene organismen en, daarom, kunnen worden doorgegeven aan de mensen die ze eten. De volgende stap is om te onderzoeken of de kleinste plastics, dat wil zeggen, nanoplastics - kunnen de membranen van cellen in de lever passeren, nier en zenuwstelsel. In dit verband, de TecnATox-onderzoekers ontwikkelen nieuwe methoden om deze nanoplastics in biologische cellen te detecteren, waarmee de schadelijke effecten van dit afval op de menselijke gezondheid kunnen worden geëvalueerd.