De schadelijke algen die rode vloed veroorzaken, bevinden zich momenteel op bijna ondetecteerbare niveaus in de wateren van Florida in vergelijking met de veel hogere concentraties rond deze tijd vorig jaar. De rode vloedalgen, Karenia brevis , veroorzaakt ademhalingsproblemen, is verantwoordelijk voor massale vissterfte en wordt vaak beschuldigd van schadelijk toerisme.

Terwijl sporen van de bloei altijd offshore aanwezig zijn in de Golf van Mexico, een nieuwe studie gepubliceerd in de Journal of Geophysical Research-Oceans vondst dat de oceaancirculatie 2018 het slechtste jaar voor rode vloed maakte in meer dan een decennium.

Door de nutriëntenniveaus offshore te beïnvloeden, mariene wetenschappers van de University of South Florida (USF) toonden aan dat de oceaancirculatie een controlerende rol speelde. Als de nutriëntenniveaus offshore hoog zijn in het voorjaar als gevolg van het opwellen van dieper oceaanwater, dan zijn er in de herfst meestal geen grote rode vloedbloei langs de kustlijn. Een dergelijke opwelling vond niet plaats in de winter en het voorjaar van 2018, waardoor in het voorjaar en de zomer van 2018 een nieuwe bloei voor de kust kan worden gevormd. Een opwellende circulatie begon toen tegen het einde van juli, ervoor te zorgen dat de nieuw gevormde bloei langs de bodem naar de kustlijn zou worden gedragen, waar het versterkte wat al vanaf 2017 op zijn plaats was.

Tropische storm Gordon verstoorde tijdelijk de opwellende circulatie, waardoor een deel van de nieuwe bloei naar de Florida Panhandle kan worden vervoerd. Na de passage van Gordon, de opwellende circulatie maakte het vervolgens mogelijk dat de bloei aan de oppervlakte naar de kust werd getransporteerd om uiteindelijk door de Golfstroom naar de oostkust van Florida te worden vervoerd. Dus, het zeldzame voorkomen van Karenia brevis op drie verschillende locaties (west Florida, Panhandle en oostkust) kunnen worden toegeschreven aan de oceaancirculatie.

"Dit toont verder aan dat de oceaancirculatie de belangrijkste determinant is van Florida's, Karenia brevis schadelijke algenbloei, het verdrijven van de mythe dat meststoffen op het land de schuld zijn, " zei Robert Weisberg, doctoraat, Distinguished universiteitshoogleraar fysische oceanografie. "Terwijl verontreinigende stoffen een bestaande rode vloed kunnen irriteren, zij zijn niet de oorzaak."

Naast modellen voor oceaancirculatie, het team van USF en medewerkers van de Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) hebben een autonoom onderwaterzweefvliegtuig ingezet voor een missie van bijna een maand. De sensoren detecteerden relatief hoge chlorofyl- en lage zuurstofniveaus in de buurt van de zeebodem, samen met de opwellende circulatie. Bemonstering ter plaatse hielp ook bij het bepalen van de initiatiezone voor alle drie de regio's, namelijk de middelste plank, ongeveer 30 tot 50 mijl uit de kust van het noorden van Tampa Bay tot Sarasota Bay.

Weisberg en zijn collega's hebben het voorkomen of uitblijven van grote rode vloedbloeien in 20 van de afgelopen 25 jaar verklaard op basis van de oceaancirculatieomstandigheden. Terwijl recente bemonstering zeer lage concentraties van Karenia brevis offshore, wat geen reden tot onmiddellijke bezorgdheid is, het is te vroeg om te speculeren over de toekomstige omstandigheden. Weisberg verwacht medio juni een beter beeld te hebben van de mogelijke ernst van het rode vloedseizoen van 2019.