In het gedenkwaardige tweede deel van Blue Planet II, we krijgen een glimp te zien van een onbekende wereld - de diepe oceaan. De aflevering legt een ongebruikelijke nadruk op zijn eigen constructie:glimpen van de diepe zee en haar bewoners worden afgewisseld met opnamen van de technologie – een bemande duikboot – die ons deze verbazingwekkende beelden heeft opgeleverd. Het is zeer ongebruikelijk en uiterst uitdagend, ons is gegeven om te begrijpen, voor een mens om deze onbekende wereld binnen te gaan en ermee om te gaan.

Het meest bekeken programma van 2017 in het VK, Blue Planet II biedt de mogelijkheid om opnieuw te kijken naar vragen die ons al lang bezig houden. Van wie is de zee? Moeten mensen de diepten ingaan? Deze vragen zijn vandaag misschien bijzonder dringend, wanneer Nautilus Minerals, een mijnbouwbedrijf geregistreerd in Vancouver, heeft een vergunning gekregen om goud en koper te winnen uit de zeebodem voor de kust van Papoea-Nieuw-Guinea. Hoewel het bedrijf enkele tegenslagen heeft gehad, mijnbouw is nog steeds gepland om te beginnen in 2019.

Dit markeert een nieuw tijdperk in onze interactie met de oceanen. Lange tijd in de westerse cultuur, helemaal naar zee gaan was een overtreding. In Seneca's Medea, het koor wijt de vooruitgang in de navigatie aan het beëindigen van de Gouden Eeuw, terwijl het onverstandig werd geacht om meer dan één mediterrane cultuur door de Straat van Gibraltar en de wijde Atlantische Oceaan te laten reizen om goddelijke krachten te verleiden. De uitgestrekte zeeën werden geassocieerd met kennis waar de mensheid beter af was zonder - een andere versie, als je wil, van de appel in de tuin.

Als horizontaal over de zee reizen een overtreding was, toen verticaal in de diepten reizen was de indiscretie verdubbelen. In zijn 17e-eeuwse gedicht Vanitie (I), George Herbert schrijft over een duiker die op zoek was naar een "parel" die "God heeft verborgen | Met opzet voor de ventrous ellendeling".

In de verbeelding van Herbert, de diepe zee is verboden terrein, met verleidelijke objecten waarvan het bereiken ons schade zal toebrengen. Iets als dit visioen van de diepte duikt meer dan 300 jaar later op in een van de meest verrassende passages van Thomas Manns roman Doctor Faustus (1947), zoals een reis onder water in een duikklok het verlangen van de hoofdpersoon naar het occulte weergeeft, goddeloze kennis.

Mann's diepzee is een symbolische ruimte, maar zijn verwijzing naar een duikklok gebaart naar de technologische vooruitgang die de mens en zijn gereedschap diep in het materiaal heeft gebracht. Onze walvislijnen en vademlijnen tasten al lang in de donkere uithoeken van de oceanen, terwijl meer recentelijk diepzeekabels, onderzeeërs en offshore-platforms zijn doorgedrongen tot hun geheimen. Enigszins paradoxaal, het kan zijn dat onze dagelijkse betrokkenheid bij de oceanen ervoor zorgt dat ze niet langer zo prominent op onze culturele radar staan:we hebben de diepe, en beroofde het van zijn verbeeldingskracht.

Maar op het zelfde moment, technologische vooruitgang in de scheepvaart en reizen betekent dat onze cultuur er een is van "zeeblindheid":zelfs tijdens het schrijven door het licht van olie gewonnen uit de oceaanbodem, gebruikmakend van communicatie via diepzeekabels, of ruzie over de vernieuwing van Trident, we hebben misschien moeite om te geloven dat we, als mensen, zijn verbonden met de oceanen en hun zwarte diepten. Deze wijnfles, gevonden liggend op de zeebodem in de afgelegen Atlantische Oceaan, is voor de meesten van ons een griezelig object:een bekende entiteit in een buitenaardse wereld, het combineert het huiselijke met het ongezellige.

Diepe problemen

Om deze reden, de door Nautilus Minerals geplande activiteiten hebben een vleugje sciencefiction. De naam van het bedrijf herinnert aan die van het onderwaterschip uit Jules Verne's avonturenroman Twintigduizend mijlen onder zee (1870), misschien wel de meest bekende literaire tekst die zich afspeelt in de diepe oceanen.

Maar het delven van de diepte is niet langer een fantasie, en de praktijk ervan is potentieel verwoestend. Zoals de Deep Sea Mining Campaign aangeeft, de minerale afzettingen waarop Nautilus zich richt, verzamelen zich rond hydrothermale bronnen, de verbazingwekkende constructies die een grote rol speelden in de tweede aflevering van Blue Planet II. Deze ventilatieopeningen ondersteunen unieke ecosystemen die, als de mijnbouw doorgaat, worden waarschijnlijk vernietigd voordat we ze zelfs maar beginnen te begrijpen. (Let op het totale gebrek aan waterleven in de bedrijfsvideo van Nautilus:ze kunnen net zo goed op de maan boren.) De voorvechters van diepzeemijnbouw dringen er ook op aan – klinkt niet als George Herbert – dat we de mineralen die zich aan de bodem van de zee:dat de redenen om ze uit de diepte te rukken op zijn best verdacht zijn.

Dus moeten we de diepe zee met rust laten? Helaas, daarvoor is het veel te laat. Onze onderwatercamera's zenden beelden uit van verstrikt vistuig, kabels en flessen uitgestrooid op de zeebodem, en we vinden exemplaren van diepzeedieren duizenden meters diep en honderden kilometers verwijderd van het land met plastic vezels in hun ingewanden en skeletten.

Het lijkt bijna onvermijdelijk dat diepzeemijnbouw een nieuw en substantieel hoofdstuk zal openen over de relatie van de mensheid met de oceanen. Het ontginnen van nieuwe hulpbronnen wordt nog steeds als economisch haalbaarder beschouwd dan recycling; naarmate natuurlijke hulpbronnen schaarser worden, de oceaanbodem zal vrijwel zeker interessant worden voor mondiale bedrijven met de capaciteit om deze te verkennen en te ontginnen – en voor regeringen die baat hebben bij deze activiteiten. Deze regeringen zullen waarschijnlijk ook met elkaar wedijveren voor eigendom van delen van de mondiale oceaan die momenteel in het geding zijn, zoals de Zuid-Chinese Zee en het Noordpoolgebied. De vraag is misschien niet of de diepzee zal worden geëxploiteerd, maar hoe en door wie. Dus wat is er te doen?

In plaats van de diepzee verboden terrein te verklaren, we denken dat onze beste manier van handelen is om onze fascinatie ervoor te herwinnen. We hebben misschien een houvast in de oceanen; maar, zoals elke mariene wetenschapper je zal vertellen, de diepte herbergt nog steeds onvoorstelbare geheimen. Het is aan zowel wetenschappers als degenen die werken in wat de 'blauwe geesteswetenschappen' wordt genoemd om te vertalen, voor een groter publiek, het gevoel van opwinding dat te vinden is bij het verkennen van dit element. Vervolgens, misschien, we kunnen voorkomen dat de diepe oceaan het zoveelste koopwaar wordt dat moet worden gedolven - of, minstens, we kunnen ervoor zorgen dat dergelijke mijnbouw verantwoord is en dat deze onder goed toezicht plaatsvindt.

De zee, en vooral de diepzee, zal nooit "van ons" zijn zoals stukken land steden worden, of zelfs in de manier waarop rivieren handelsroutes worden. Dit is een van de grote attracties, en daarom is het zo gemakkelijk om achterover te leunen en de diepe zee met ontzag te bekijken wanneer je naar Blue Planet II kijkt. Maar we kunnen het ons niet veroorloven te doen alsof het geheel buiten ons werkterrein ligt. Alleen door onze nederigheid ervoor te uiten, misschien, kunnen we het redden van meedogenloze uitbuiting; alleen door onze onwetendheid erover te erkennen en te vieren, kunnen we het beschermen tegen de verwoesting die onze technologische vooruitgang mogelijk heeft gemaakt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.