Toen dorpelingen langs de Straat van Sunda vorig jaar op de avond van 22 december hun maaltijden afmaakten, ze hadden geen idee van de catastrofale gebeurtenis die hen te wachten stond.

Na maanden aan en uit borrelen, de actieve vulkaan Anak Krakatoa barstte uit, een brok rots ter grootte van 0,3 kilometer ter grootte van een kubus die in de ongewoon diepe wateren voor de kust van de Indonesische regio's West-Java en Zuid-Sumatra stortte.

De resulterende tsunami, die enkele minuten na de aardverschuiving de kust bereikten, doodde 437 mensen en verwondde 30, 000 meer.

De dodelijke golf was de meest recente van een geologisch fenomeen dat alleen al in de afgelopen twee decennia tot ongeveer een kwart miljoen doden heeft geleid.

En het zal niet de laatste zijn.

Volgens David Tappin, een zeegeoloog bij de British Geological Society die jarenlang de oorzaken van tsunami's heeft onderzocht, er zijn minstens 40 actieve vulkanen naast oceanen over de hele wereld die "potentiële Anak Krakatoas kunnen zijn".

"Een van de aspecten van gebeurtenissen zoals Anak Krakatoa is dat we ons nu bewust zijn van een gevaar dat op de achtergrond zweeft en dat er miljoenen mensen naast vulkanen wonen, " vertelde hij AFP aan de zijlijn van de European Geosciences Union in Wenen deze week.

"Maar ik denk niet dat iemand echt heeft gekeken naar het specifieke gevaar dat die mensen hebben, behalve van uitbarstingen. Plotseling, we zijn ons hiervan bewust (dreiging van tsunami's) en hopelijk gaan we er iets aan doen."

'Vulkanen nog weinig begrepen'

Tappin en zijn team hebben voor het eerst tot in de kleinste details gemodelleerd wat er gebeurt als een vulkanische aardverschuiving een tsunami veroorzaakt.

Toen de rots van Anak Krakatoa gleed, het viel in een onderzeese trog van ongewone diepte, ongeveer 220 meter (720 voet). Dit veroorzaakte meerdere, grote golven die kusten snel raken, met de tweede of derde golf de hoogste.

Tappin zei dat er momenteel geen systeem is om burgers te waarschuwen voor gebeurtenissen zoals de aardverschuiving van Anak Krakatoa.

"Waarschuwingssystemen in alle oceanen van de wereld zijn gebaseerd op grote aardbevingen, " zei hij. "Vulkanen worden nog steeds weinig begrepen. Anak Krakatoa is heel belangrijk, want plotseling hebben we een evenement dat we kunnen bestuderen."

Magnitude-10 aardbevingen

De website van de United State Geological Survey stelt vol vertrouwen dat mega-bevingen, die van magnitude 10 of meer "kan niet gebeuren".

Inderdaad, de sterkste beving ooit gemeten was 9,6 op de schaal van Richter en er zijn in de afgelopen 100 jaar slechts vijf bevingen sterker dan 9 geweest.

Lange tijd werd aangenomen dat de tektonische samenstelling van de aarde aardbevingen van magnitude 10 planetair onmogelijk maakte:de platen waarop land en oceaan liggen, zijn niet groot genoeg om zo'n megabeving te veroorzaken.

Maar een nieuwe analyse op basis van geavanceerde gegevens suggereert anders.

Allvaro González, een onderzoeker van het Centrum voor Wiskundig Onderzoek in Barcelona, Spanje, ontdekte dat zogenaamde subductiezones - delen van de aarde waar een tektonische plaat door een andere dieper naar de mantel wordt geduwd - een aardbeving met een kracht van 10,4 kunnen veroorzaken.

En ze gebeuren gemiddeld om de 2, 000 jaar.

"Dergelijke gebeurtenissen zouden bijzonder grote tsunami's en langdurig schudden veroorzaken, wat gevolgen zou hebben voor verre locaties, ' zei González.

'Wereldwijde evenementen'

Er is een andere manier om een ​​megabeving op aarde te veroorzaken, natuurlijk.

Zesenzestig miljoen jaar geleden, een ruimterots tot 80 kilometer (50 mijl) breed sloeg tegen wat het hedendaagse Mexico is, tsunami's veroorzaken, planetaire schokken en vulkaanuitbarstingen die de dinosauriërs hebben gedood en driekwart van alle soorten op aarde hebben uitgestorven.

Gonzalez zei dat verschillende recentere - zij het veel kleinere - asteroïde-inslagen "schokkende gebeurtenissen" hadden uitgelokt.

Door bestaande asteroïde telemetriegegevens te analyseren, hij berekende dat schudgebeurtenissen groter dan 10,5 magnitude van een impact gemiddeld eens in de 10 miljoen jaar plaatsvinden.

"Er zijn maar heel weinig mensen die zoiets hebben geprobeerd te simuleren, ', zei hij tegen AFP.

"Echt waar, echt grote aardbevingen - 10,5 of groter - dat zijn wereldwijde gebeurtenissen. De (Mexicaanse) impactsimulaties laten zien dat er wereldwijd enkele meters amplitude van de grondbeweging was en vooral in de buurt van de impact en op de antipoden' - het overeenkomstige punt aan de andere kant van de wereld.

Zowel Tappin als Gonzalez zeiden dat bestaande tsunami-waarschuwingssystemen onvoldoende bescherming boden voor golven veroorzaakt door mogelijke uitbarstingen en mega-bevingen.

Verwijzend naar het Anak Krakatoa-evenement, Tappin zei "het toont nogmaals het gebrek aan paraatheid van landen die worden bedreigd door tsunami's en benadrukt de dringende behoefte aan betere mitigatie en waarschuwing."

© 2019 AFP