Wetenschappers van de Stony Brook University hebben hun beoordeling van de waterkwaliteit in de estuaria van Long Island in 2021 afgerond en het nieuws is niet goed. Gedurende de maanden juni tot en met oktober, elke grote baai en riviermonding in Long Island werd geteisterd door giftige algenbloei en zuurstofgebrek, dode zones. Overmatige afgifte van stikstof uit afvalwater ter plaatse is aangehaald als de oorzaak van deze verontrustende gebeurtenissen. Het nieuws werd op 7 oktober aan de waterkant van Patchogue aangekondigd door Christopher J. Gobler, doctoraat, Bijzonder leerstoel Coastal Ecology and Conservation aan de School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) aan de Stony Brook University.

"Het begon met mahonie en bruine getijden in juni en eindigde met een schadelijke roestvloed die vandaag voortduurt over het oosten van Long Island, "zei Gobler. "Tussendoor, er werden een recordaantal van twee dozijn dode zones met laag zuurstofgehalte geïdentificeerd van Great Neck tot East Hampton, meer dan 20 meren en vijvers waren gelieerd aan giftige blauwalgenbloei, en visdoden op nog een half dozijn locaties. Dit is de nieuwe norm geworden, aangezien Long Island te maken heeft met een dubbele aanval van klimaatverandering en overmatige stikstofbelasting."

De zomer van 2021 viel op door bijna het dubbele van de gemiddelde regenval, met meer regenval tijdens elke individuele storm. Dit kan het nieuwe normaal zijn, aangezien wetenschappers voorspellen dat Long Island in de toekomst in totaal meer neerslag zal ervaren als gevolg van klimaatverandering. Deze overmatige regenval zorgt voor meer stikstofbelasting van land naar zee, het aanwakkeren van schadelijke algenbloei en dode zones. Bijvoorbeeld, na tropische stormen Henri en Ida, een milde roestvloed breidde zich uit en werd geïntensiveerd over de hele oostkant van Long Island en de dode zones breidden zich uit over Long Island Sound en elders.

Overmatige stikstof afkomstig van huishoudelijk afvalwater dat in het grondwater sijpelt en uiteindelijk, in baaien, havens, en estuaria of, in sommige gevallen, direct wordt geloosd op het oppervlaktewater, is een oorzaak van deze ziekten. Suffolk County en Nassau County voltooiden vorig jaar 'subwatershed-onderzoeken' waarin afvalwater werd geïdentificeerd als de grootste bron van stikstof voor oppervlaktewateren. Overmatige stikstof stimuleert giftige algenbloei die, beurtelings, verwijderen zuurstof uit bodemwater als ze rotten. Beleid om stikstofbelasting te verminderen, zoals het upgraden van septische systemen ter plaatse, is:daarom, de beste verdediging tegen deze beperkingen, legde Gobler uit.

De uitbraken van blauwgroene algenbloei in 2021 zijn een zorg voor zowel de gezondheid van mens als dier. De afgelopen zes jaar heeft Suffolk County heeft meer meren met blauwgroene algenbloei dan enig ander van de 64 provincies in de staat New York, een onderscheid dat waarschijnlijk in 2021 zal worden herhaald. Blauwgroene algen maken gifstoffen die schadelijk kunnen zijn voor mens en dier en zijn in verband gebracht met hondenziekten en hondensterfte in de VS en op Long Island.

Even zorgwekkend is de wijdverbreide aard van dode zones in Long Island. Dode zones zijn gebieden met weinig of geen zuurstof. Het NYS Department of Environmental Conservation geeft aan dat mariene wateren nooit minder dan drie milligram opgeloste zuurstof per liter mogen bevatten om vissen te laten overleven. Door de zomer, meer dan twee dozijn locaties in Long Island voldeden niet aan dit criterium, en in een aantal gevallen vissterfte heeft plaatsgevonden.

"Uit de gegevens blijkt dat veel locaties geen geschikte habitat zijn voor het in stand houden van vissen en schaaldieren, ’ voegde Gobler eraan toe.

Het optreden van deze gebeurtenissen zoals bruintij en roesttij, hebben geleid tot de ineenstorting van kritieke mariene habitats zoals zeegras, belangrijke visserijtakken op Long Island, zoals sint-jakobsschelpen en mosselen, en de wetlands aan de kust die gemeenschappen aan de waterkant helpen beschermen tegen de schadelijke gevolgen van stormen. Groepen zoals The Nature Conservancy werken al meer dan tien jaar om deze habitats en schelpdieren nieuw leven in te blazen en te herstellen, maar werden uitgedaagd door algenbloei zoals die in de zomer van 2021 werd waargenomen.

"Het is zover gekomen dat we elke week naar News 12 moeten kijken om te zien waar het veilig is om te zwemmen of te vissen. " zei Carl LoBue, Senior wetenschapper voor de natuurbescherming. "De onderzoeksresultaten zijn overtuigend. We weten hoe we dit moeten oplossen en het is tijd om te handelen. Hoe langer we wachten om onze waterkwaliteitsproblemen op te lossen, hoe langer het duurt en hoe duurder het wordt."

Het rapport over de zomer van 2021 is samengesteld door Dr. Gobler, wiens labgroep sinds 2014 wekelijks de wateren van Long Island bewaakt en bemonstert sinds 2014. Gegevens werden ook gegenereerd door de Long Island Sound Study, die wordt gefinancierd door het Amerikaanse Environmental Protection Agency en het NYS Department of Environmental Conservation.

Een door het Gobler Laboratory gegenereerde kaart laat precies zien waar zich in de zomer van 2021 op Long Island verschillende algenbloei en zuurstofarme zones ontwikkelden. Afgebeelde gebeurtenissen zijn onder meer algenbloei veroorzaakt door Prorocentrum die schadelijke mahoniegetijden veroorzaakt, roestvloed veroorzaakt door de alg Cochlodinium, bruine getijden veroorzaakt door Aureococcus, een rode vloed veroorzaakt door Dinophysis, en giftige blauwgroene algenbloei die vaak wordt veroorzaakt door Microcystis. De kaart toont ook hypoxische of zuurstofarme zones die gevaarlijk zijn voor het leven in zee.