Het Britse vasteland werd gevormd door de botsing van niet twee, maar drie oude continentale landmassa's, volgens nieuw onderzoek.

Wetenschappers hebben eeuwenlang geloofd dat Engeland, Wales en Schotland zijn meer dan 400 miljoen jaar geleden ontstaan ​​door de fusie van Avalonia en Laurentia.

Echter, geologen van de Universiteit van Plymouth geloven nu dat een derde landmassa - Armorica - ook bij het proces betrokken was.

De bevindingen zijn gepubliceerd in Natuurcommunicatie en volg een uitgebreide studie van minerale eigenschappen op blootgestelde rotspartijen in Devon en Cornwall.

Ze onthullen een duidelijke grens die over de twee provincies loopt, met gebieden ten noorden ervan die hun geologische wortels delen met de rest van Engeland en Wales, maar alles in het zuiden is geologisch verbonden met Frankrijk en het vasteland van Europa.

Onder andere, wetenschappers geloven dat het onderzoek de overvloed aan tin en wolfraam in het uiterste zuidwesten van Engeland verklaart - metalen die ook in Bretagne en andere delen van het vasteland van Europa worden gevonden, maar niet zo duidelijk in de rest van het VK.

De hoofdauteur van het onderzoek, Docent Igneous Petrology Dr. Arjan Dijkstra, zei:"Dit is een geheel nieuwe manier van denken over hoe Groot-Brittannië werd gevormd. Er is altijd aangenomen dat de grens van Avalonia en Armorica onder wat de natuurlijke grens van het Engelse Kanaal lijkt te zijn. Maar onze bevindingen suggereren dat, hoewel er is geen fysieke lijn op het oppervlak, er is een duidelijke geologische grens die Cornwall en Zuid-Devon scheidt van de rest van het Verenigd Koninkrijk."

Voor het onderzoek, Dr. Dijkstra en masterstudent Callum Hatch (nu werkzaam bij het Natural History Museum) bezochten 22 locaties in Devon en Cornwall die bloot kwamen te liggen na geologische gebeurtenissen, zoals ondergrondse vulkaanuitbarstingen. Deze vonden ongeveer 300 miljoen jaar geleden plaats en brachten magma van een diepte van 100 km naar het aardoppervlak.

Ze namen rotsmonsters van elke locatie, ze onderwerpen aan gedetailleerde chemische analyse in het laboratorium met behulp van röntgenfluorescentie (XRF) spectrometrie.

De monsters werden vervolgens ook opgelost in zuur om een ​​intensievere isotopenanalyse uit te voeren, met wetenschappers die de niveaus van twee elementen - strontium en neodymium - onderzoeken om de volledige geschiedenis van de rotsen te begrijpen.

Deze bevindingen werden vervolgens vergeleken met eerdere studies elders in het VK en het vasteland van Europa, met de resultaten die de duidelijke grens laten zien die loopt van de monding van de Exe in het oosten tot Camelford in het westen.

"We wisten altijd dat rond 10, 000 jaar geleden zou je van Engeland naar Frankrijk kunnen lopen, " Dr. Dijkstra voegde toe. "Maar onze bevindingen laten zien dat miljoenen jaren daarvoor, de banden tussen de twee landen zouden nog sterker zijn geweest. Het verklaart de immense minerale rijkdom van Zuidwest-Engeland, die voorheen een mysterie was geweest, en biedt een fascinerend nieuw inzicht in de geologische geschiedenis van het VK."