Terwijl het zeewater langzaam rond zijn tempel steeg en zijn buren landinwaarts vluchtten, De Thaise abt Somnuek Atipanyo weigerde te wijken en is vandaag een symbool van de strijd om de snel eroderende kustlijnen van het land te herstellen.

Een gevaarlijke combinatie van klimaatverandering, industriële landbouw en snelle verstedelijking brengen de kusten van de Golf van Thailand in gevaar, kostbare mangrovebomen weghalen en sommige gebouwen zoals die van Somnuek laten omgeven door zeewater.

In de 30 jaar sinds het water begon op te dringen, de meeste van zijn buren in het vissersdorp Samut Chin verhuisden enkele honderden meters landinwaarts om hun houten huizen te herbouwen.

Staande in zijn saffraan gewaden bij zijn klooster op stelten - ook wel de 'drijvende tempel' genoemd - wijst de 51-jarige monnik naar de zee op de plek waar ooit de plaatselijke school stond.

"Deze tempel stond vroeger midden in het dorp, " zegt hij tegen AFP in Samut Chin, ongeveer een uur ten zuiden van Bangkok.

"Als we het verplaatsen, mensen zouden niet eens weten dat er hier ooit een was geweest, "zegt hij over de tempel, alleen toegankelijk via een kleine voetgangersbrug vandaag.

Deze kusten werden ooit beschermd door uitgestrekte mangrovebossen - de Golf van Thailand heeft enkele van de grootste ter wereld - een natuurlijke verdediging tegen kusterosie dankzij hun uitgebreide wortels die de kustlijn stabiliseren.

Maar het is een verloren strijd geweest om ze te behouden.

Herbeplanting in het 'hart'

Mangrovebossen zijn gekapt voor grootschalige ontwikkeling van garnalen- en zoutkwekerijen, samen met nieuwe huizen en hotels die zijn opgedoken dankzij een ontwikkelingshausse in de afgelopen decennia.

Thailand verloor tussen 1961 en 2000 bijna een derde van zijn uitgestrekte mangrovebossen aan de kust. volgens een rapport van het nationale ministerie van Mariene en Kusthulpbronnen en het Milieuprogramma van de VN.

Klimaatverandering heeft ook een impact:sterkere golven en woeste moessons hebben mangroven in de Golf van Thailand weggevaagd, die bijzonder kwetsbaar is omdat de wateren zo ondiep zijn.

"De golven en getijden zijn hoger dan voorheen, " zei Thanawat Jarupongsakul, die de Thaise regering adviseert over haar beleid om erosie tegen te gaan.

De Aziatische en Kaspische kusten zijn de twee gebieden ter wereld die het meest worden getroffen door kusterosie, volgens een onderzoek dat vorig jaar in het wetenschappelijke tijdschrift is gepubliceerd Natuur .

Het is een wereldwijd probleem:over de hele wereld zijn tienduizenden vierkante kilometers land verloren gegaan door kusterosie - tussen 1984 en 2015 ging het equivalent van de oppervlakte van Haïti verloren, aldus de studie.

In Thailand is een kwart van de kusten van het land - of ongeveer 700 kilometer (500 mijl) - aan het eroderen, sommige "ernstig", volgens gegevens gedeeld met AFP door het Department of Marine and Coastal Resources.

Nu is er een drang om het kostbare mangrove-ecosysteem van Thailand te herstellen door middel van een nationaal vrijwillig herplantprogramma voor bomen, waaronder in de buurt van het eilandklooster van Somnuek.

Op een recente zonnige middag, tientallen mensen brachten de dag door met waden tot borstdiep in de zee om mangrovebomen te herplanten.

Gekleed in hoofddoeken en hoeden, ze reiken behoedzaam naar beneden in het water om jonge jonge boompjes te planten langs lijnen van bamboestokken die enige bescherming bieden tegen de golven.

"Dit project heet 'Een bos planten in de harten van mensen, '" zei Wason Ditsuwan, wie het programma uitvoert.

Opgericht in 2016 door de stadsautoriteiten van Bangkok, het project heeft tot nu toe 84 hectare mangroven herplant in het hele land.

Tempel selfies

Wason hoopt dat zijn project zal slagen waar anderen hebben gefaald.

Bijna 10 jaar geleden, regeringsadviseur Thanawat hielp de inwoners van Samut Chin met het herplanten van mangrovebomen, maar sommige gebieden waren te ver weg om te herstellen.

"Zelfs als je veel mangroven plant, het kan niet helpen, " hij zei.

Een andere strategie is om pylonen van cement in de zeebodem te boren - en op de kustlijn zelf - als vervanging voor de mangrovewortels.

Dit is tot nu toe succesvol gebleken in het toeristische stadje Pattaya verder langs de kust, waar de pylonen hebben geholpen om enkele meters strand terug te winnen.

Maar het is een race om gelijke tred te houden met de snelle ontwikkeling langs de kust, zei Thanawat.

Wat betreft de kuststrook van Somnuek, hoewel verdere erosie voorlopig is gestopt, er is weinig hoop dat zijn tempel ooit weer droge grond zal zien.

Maar de overstroming heeft één onverwacht voordeel opgeleverd:tientallen toeristen die massaal naar de zogenaamde drijvende tempel trekken voor Instagramwaardige selfies.

"De strijd tegen kusterosie heeft roem gebracht, " zei dorpshoofd Wisanu Kengsamut.

© 2019 AFP