Langzaam groeiende ponderosa-dennen hebben mogelijk een betere kans om uitbraken van bergdennenkevers in het westen van Montana te overleven, aangezien klimaatverandering de frequentie van droogte en insectenplagen verhoogt, volgens nieuw onderzoek gepubliceerd door een team van wetenschappers van de Universiteit van Montana.

Het team van onderzoekers, onder leiding van UM-hoogleraar biologische wetenschappen Anna Sala, publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences deze maand. De studie, gebaseerd op een 38-jarig genetisch experiment van ponderosa-den in het Lubrecht Experimental Forest van de UM, ontdekte dat jonge families van snelgroeiende ponderosa-dennen doorgaans beter tot volwassenheid overleefden dan langzaam groeiende - maar dit was niet het geval wanneer volwassen bomen werden aangetast door een uitbraak van bergdennenkevers. In dat scenario, langzaam groeiende gezinnen overleefden beter.

"Onze bevindingen verklaren waarom natuurlijke boompopulaties een mengsel van genotypen met verschillende groeisnelheden behouden, Sala zei. "De studie illustreert waarom het behoud van genetische diversiteit van cruciaal belang is om te kunnen voldoen aan de wisselende eisen naarmate organismen groeien, naarmate de omgevingsomstandigheden veranderen en met de verscheidenheid aan risico's waarmee organismen tijdens hun leven worden geconfronteerd, met name onder klimaatverandering, wanneer de frequentie van droogte, insectenplagen zoals de bergdennenkever en extreme gebeurtenissen zullen naar verwachting toenemen."

Het team gebruikte een combinatie van gegevens om aan te tonen dat snelle groei van bomen kostbaar kan zijn. Ze maten de overleving na een uitbraak van een bergdennenkever toen bomen bijna 40 jaar oud waren en gebruikten een langetermijngegevensset over overlevings- en groeipercentages van meer dan 4, 000 bomen geplant in 1974, die werd verstrekt door de Inland Empire Tree Improvement Cooperative. Met deze gegevens, de onderzoekers konden in een langlevend organisme aantonen dat de specifieke genotypen die op een bepaald moment in de tijd overleven, in de loop van de tijd waren veranderd. Uit hun onderzoek blijkt dat onder bepaalde omstandigheden, zoals hoge dichtheden van schorskevers tijdens een uitbraak, snelle groei is kostbaar.