Een nieuwe strategie die in China wordt uitgerold, is gebaseerd op het idee dat boeren veel meer kunnen oogsten dan alleen gewassen. Het idee is dat goed beheerde, diverse landbouwgronden kunnen overstromingsbeheersing bieden, waterzuivering en klimaatstabilisatie, naast andere waardevolle diensten.

Een recente case-study door onderzoekers van Stanford, McGill University en de Chinese Academie van Wetenschappen bieden een veelbelovende demonstratie van deze aanpak:boeren die rekening hielden met het milieu, verdubbelden hun inkomen en verminderden de afhankelijkheid van één enkele oogst, terwijl ze ook milieuvoordelen van het land behaalden. De groep zei dat de aanpak boeren over de hele wereld zou kunnen helpen om zowel het milieu als hun levensonderhoud te beschermen.

"Twintigste-eeuwse monocultuurboerderijen hebben de landbouwproductie aanzienlijk verhoogd, maar tegen een hoge prijs, " zei Gretchen Daily, medeoprichter en faculteitsdirecteur van het Stanford Natural Capital Project.

"Conventioneel denken zegt dat monocultuurlandbouw de enige manier is om de wereld te voeden, maar vandaag is er veel heroverweging, aangezien miljarden mensen worden blootgesteld aan een verhoogd overstromingsrisico, watervervuiling, klimaatrisico en andere ernstige kwetsbaarheden." Daily was hoofdauteur van een paper waarin de resultaten werden beschreven, gepubliceerd op 1 april in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

Een eiland-testcase

Samenwerken met overheidsinstanties, de onderzoekers bekeken hoe hun voorgestelde aanpak, genaamd de "ecologische ontwikkelingsstrategie" zou kunnen werken op het eiland Hainan, een landelijke, tropisch gebied waar de groeiende rubberplantages een groot verlies van natuurlijk bos en de vitale voordelen ervan hebben veroorzaakt, zoals bodemretentie en overstromingsbeperking. Hoewel de economie groeide dankzij de plantages, intensieve monocropping-praktijken verhoogden de afvoer van sediment en leidden landbouwchemicaliën naar oppervlaktewateren. Bosrecreatie en toerisme verdwenen. De overstromingen werden verergerd door het verlies van bomen in het gebied.

De onderzoekers keken naar veranderingen in landgebruik en landbedekking op het eiland Hainan gedurende een periode van 19 jaar van gestage groei van rubberplantages. Door die informatie te koppelen aan enquêtegegevens van huishoudens, het team gebruikte de InVEST-modelleringssoftware van het Natural Capital Project om te begrijpen hoe veranderingen in het beheer van landgebruik verschillende resultaten hadden kunnen opleveren in natuurlijk bos of economische welvaart. Naast de historische landgegevens van bijna twee decennia, de modellen hielpen onderzoekers te begrijpen wat er had kunnen gebeuren als het land nooit was ontwikkeld voor rubberplantages of als de plantages anders waren beheerd.

Vooral, de onderzoekers keken naar één belangrijke verandering in landbeheer:een techniek die intercropping wordt genoemd en waarbij andere waardevolle planten worden gekweekt in de understory van een hoofdgewas. Ze ontdekten dat rubberboeren die dit deden dezelfde productieniveaus handhaafden als monocultuurplantages, terwijl ze de bodemretentie aanzienlijk verhoogden, overstromingsbeperking en het vasthouden van voedingsstoffen. Misschien wel het meest opvallende, boeren die deze aanpak volgden, verdubbelden hun inkomen door inkomsten uit de extra gewassen. Door hun land te diversifiëren, boeren verzekerden zich ook tegen het risico dat de oogst van een enkel gewas mislukt of marktwaarde verliest; belangrijkste kwetsbaarheden van het monocultuursysteem.

Bredere toepassingen

Centraal in de Chinese Ecologische Ontwikkelingsstrategie staat een focus op gerichte investeringen in de natuur. Het identificeren van plaatsen zoals Hainan waar beleids- en managementbeslissingen zowel de economie als het milieu kunnen ondersteunen, is cruciaal om de wijdverbreide effecten te bereiken waarnaar China op zoek is. Volgens de onderzoekers is deze studie illustreert hoe regio's natuurlijke hulpbronnen kunnen gebruiken om economische groei te ondersteunen zonder de gezondheid van ecosystemen of het menselijk welzijn op te offeren.

De uitdagingen waarmee boeren op de rubberplantages in Hainan worden geconfronteerd als ze afhankelijk zijn van afzonderlijke gewassen, worden op wereldschaal vergroot, waar monoculturen, zoals soja, rundvlees en palmolie, de overgrote meerderheid van de wereldwijde voedselmarkt aandrijven. Wereldwijde klimaatonzekerheid, waterverontreiniging en massale uitsterving van soorten zijn het gevolg. De auteurs van het onderzoek benadrukken dat de wetenschap en praktijken bestaan ​​om een ​​verschuiving teweeg te brengen van monocultuursystemen over de hele wereld, en economische prikkels wachten op degenen die dat wel doen.

"Er hoeft niet per se een afweging te zijn, " zei Daily. "Je kunt een hoge waarde hebben, hoogrenderende productie die het levensonderhoud van boeren veilig stelt en de vitale werking van het natuurlijke ecosysteem ondersteunt."