Israëlische onderzoekers zeiden donderdag dat ze hebben onderzocht wat volgens hen de langste zoutgrot ter wereld is, een netwerk van kronkelende gangen aan de zuidpunt van de Dode Zee.

Een recent voltooid onderzoek van de Malham-grot heeft vastgesteld dat de labyrintische grot meer dan 10 kilometer lang is. Dat plaatst het ruim voor op de Namakdan-grot van Iran, voorheen beschouwd als de langste zoutgrot.

Het onderzoek werd uitgevoerd door de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en een verzameling Israëlische, Bulgaarse en internationale vrijwilligers.

Boaz Langford, een onderzoeker aan het Caves Research Center van de universiteit, en Antoniya Vlaykova, een Bulgaarse grotonderzoeker van de Europese Speleologische Federatie, leidde de expeditie.

"Wat is er uniek aan deze grot, in tegenstelling tot andere zoutgrotten in de wereld, is dat het de langste ter wereld is, "Langford zei, rusten in een kamer van de grot die de "trouwzaal" wordt genoemd vanwege zijn zoutstalactieten.

Langford en Vlaykova zeiden dat ze van plan zijn om de volledige kaart van de grot in de komende maanden in een professionele publicatie te publiceren.

Er is geen officieel record voor de langste zoutgrot, en dergelijke aanduidingen worden over het algemeen beslist door consensus onder grotonderzoekers nadat een ondergrondse kamer in kaart is gebracht en gepubliceerd.

Namakdan, die ongeveer 6 kilometer (4 mijl) lang is, werd geïdentificeerd als de langste zoutgrot na een onderzoek door Tsjechische en Iraanse wetenschappers in 2006.

Zoutgrotten zijn ongebruikelijke en zeldzame geologische kenmerken. Omdat zout zeer goed oplosbaar is in water, grote zoutafzettingen overleven normaal gesproken niet lang aan het oppervlak. Slechts een handvol zoutgrotten is groter dan een kilometer (een halve mijl) lang. Zoutgrotten komen meestal alleen voor in zeer droge gebieden, zoals het gebied rond de Dode Zee, die zich op het laagste punt op aarde bevindt en te zout is om dierlijk leven te ondersteunen.

De Dode Zee en de berg Sodom werden gevormd door tektonische activiteit, de verschuiving van de aardplaten aan het noordelijke uiteinde van de 6, 000 kilometer (4, 000 mijl) Afro-Arabische Rift Valley. Gedurende miljoenen jaren, opeenvolgende overstromingen van de diepe depressie legden dikke lagen zout.

"De zoutlagen worden uit de ondergrond geperst, waar ze een paar kilometer onder de grond worden afgezet, en terwijl ze eruit worden geperst, vormen ze een berg, die vandaag de dag nog steeds stijgt, met een snelheid van ongeveer een centimeter per jaar, " zei Amos Frumkin, een geoloog van de Hebreeuwse Universiteit die de grot decennialang heeft bestudeerd.

De belangrijkste uitlaatklep van de Malham-grot gaapt niet ver van een zoutpilaar genaamd "Lot's vrouw, " naar het bijbelse personage dat versteend was omdat hij terugkeek op de vernietiging van de steden Sodom en Gomorra. Op de berghelling erboven, Langford, Vlaykova en hun collega's hebben ten minste 19 openingen geïdentificeerd waar seizoensgebonden overstromingen door het steenzout van Mount Sodom zijn gesijpeld om de grot te vormen.

Yoav Negev, oprichter van de Israëlische Cave Explorers Club, zei dat over twee jaar, zijn groep en in totaal 80 vrijwilligers uit negen landen besteedden ongeveer 1 500 werkdagen meten en in kaart brengen van de holtes van de caverne.

"Het is boven en buiten wat we hadden verwacht, " hij zei.

Efraim Cohen, een van de grotonderzoekers van de Hebreeuwse Universiteit, beschreef het proces van het lokaliseren van de ingangen van de grot vanaf het oppervlak, afdalen in oppervlakteschachten, knijpen door nauwe doorgangen, en het meten van elk van de kronkelige takken van de grot met lasers.

Ondanks de moeilijke omgeving, hij zei dat de pracht van de grot het de moeite waard maakt.

"Alle stalagmieten en stalactieten, hun schoonheid, hun kleur - ze zijn echt wit, ze schijnen, Ze zijn geweldig, ' zei Cohen.

Radiokoolstofdatering van houtfragmenten die in de grot zijn gevonden, hebben geholpen om de vorming ervan te dateren rond 7, 000 jaar geleden, waardoor het extreem jong is door speleologische normen.

"De reden waarom het zo jong is, is omdat het van zout is gemaakt, ' legde Frumkin uit. 'Kalksteengrotten vormen zich veel langzamer. Ze zijn meestal veel ouder. Maar deze ontwikkelt zich erg snel, dus het is een van de jongste grotten ter wereld."

Frumkin zei dat het bestuderen van de formatie van de grot onderzoekers informatie heeft gegeven over het klimaat van de regio in de afgelopen 7, 000 jaar, en hoe dat de opkomst van de beschaving heeft beïnvloed. Jericho, een van 's werelds eerste steden en een epicentrum voor de ontwikkeling van de landbouw, ligt ongeveer 80 kilometer (50 mijl) ten noorden van de Malham-grot.

"Omdat het zout zo oplosbaar is, dat betekent dat elke verandering in het klimaat zijn sporen nalaat in de grot, ' zei Frumkin. 'Als er meer water is, meer regen, de grot wordt vergroot, en niveauveranderingen in de Dode Zee, en dit maakt een enorm verschil in de morfologie van de grot."

Hoewel de wetenschappers hun studie hebben afgerond, er is nog meer van de grot die onontdekt is, hij zei.

"Er zijn nog wat onderdelen, vooral hogere niveaus, die nog niet zijn onderzocht omdat ze moeilijk te bereiken zijn, ' zei Frumkin.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.