Bossen bedekken 31 procent van de landmassa van de aarde - voorlopig hoe dan ook.

Naarmate de wereldwijde vraag naar landbouwgrondstoffen groeit, bossen worden steeds meer bedreigd. In Zuidoost-Azië, bijvoorbeeld, een ontluikende honger naar palmolie is een belangrijke oorzaak van ontbossing. Echter, duurzaamheidsprogramma's van bedrijven hebben het potentieel om bedreigde tropische bossen te redden.

Ongeveer 20 procent van de wereldwijde palmolieproductie is nu als duurzaam gecertificeerd door de Roundtable on Sustainable Palm Oil (RSPO). Dergelijke certificeringen, onder andere vrijwillige duurzaamheidsprogramma's voor bedrijven, kan bijdragen aan het behoud van tropische bossen door stimulansen te bieden om bossen en gebieden met zeldzame of bedreigde soorten te beschermen. Niettemin, bossen over de hele wereld hebben meer robuuste bescherming nodig.

Een nieuwe studie door UC Santa Barbara-econoom Robert Heilmayr en collega's schat dat duurzaamheidscertificering de ontbossing op Indonesische plantages aanzienlijk verminderde. Echter, de onderzoekers berekenden dat het daadwerkelijk geconserveerde gebied verrassend klein was. De bevindingen, gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences , de potentiële waarde van certificering als instrument aantonen, terwijl de nadruk wordt gelegd op veranderingen die nodig zijn om de impact op de grond te verbeteren.

"RSPO-certificering heeft 21 vierkante kilometer Indonesische bossen gered die ontbost zouden zijn. " zei mede-hoofdauteur Heilmayr, een assistent-professor in het milieustudieprogramma van UCSB. “Om dat in perspectief te plaatsen, dat gebied is een tiende van het leefgebied van een Borneose olifant die gedeeltelijk wordt bedreigd door het verlies van zijn leefgebied als gevolg van ontbossing."

Door een nieuwe database van Indonesische oliepalmplantages te combineren met satellietbeelden van ontbossing, de onderzoekers hebben de hoeveelheid natuurlijk bos gemeten die tussen 2000 en 2015 in elk van die plantages is gekapt. Ze schatten dat de RSPO-certificering de ontbossing in gecertificeerde Indonesische plantages met ongeveer 30 procent heeft verminderd, maar niet heeft geëlimineerd, in vergelijking met hun niet-gecertificeerde tegenhangers met vergelijkbare kenmerken. De onderzoekers ontdekten ook dat certificering geen invloed had op het optreden van brand in deze plantages of op de hoeveelheid koolstofrijke veenmoerasbossen die werden gekapt en gedraineerd voor oliepalm.

"We waren verheugd om dit positieve effect te zien, gezien het feit dat niet-gouvernementele organisaties echte gevallen van ontbossing hebben aangetoond op plantages die door RSPO-leden worden beheerd, " zei co-hoofdauteur Kimberly Carlson van de Universiteit van Hawaï. "Echter, omdat palmoliebedrijven er in eerste instantie voor hebben gekozen om gevestigde plantages met relatief weinig overgebleven bossen te certificeren, certificering komt momenteel ten goede aan minder dan 1 procent van de resterende bossen in Indonesische oliepalmplantages."

Om die effecten te laten groeien, de wetenschappers bevelen aan dat de RSPO zich richt op oliepalmbedrijven die bosgrenzen ontwikkelen in plaats van degenen die werken met lang geleden ontwikkelde plantages. "Bedrijven aanmoedigen om bossen te behouden in plaats van alleen ontbossing te voorkomen, zal een belangrijke volgende stap zijn als we proberen de impact van duurzame bedrijfsinitiatieven te vergroten, "Zei Heilmayr. "De hoop is dat de RSPO kan opschalen om een ​​zinvolle vermindering van de wereldwijde ontbossing te bewerkstelligen."

"Onze bevindingen tonen aan dat producten met het RSPO-label minder waarschijnlijk palmolie bevatten die geproduceerd is op recent ontboste gronden. dus door gecertificeerde palmolie in te kopen, u steunt een vermindering van ontbossing, evenals meer transparantie in de oliepalmindustrie, ", legt co-auteur David Burns van de National Wildlife Federation uit. "Maar om echt te voldoen aan de toezeggingen van bedrijven over 'zero-ontbossing' en aan de behoeften van de consument, de RSPO moet meer doen, zoals het op satellieten gebaseerde monitoring van bosgebieden binnen plantages en het uitbreiden van de bescherming naar secundaire bossen naast alle veengebieden."