Kunststof is overal. Dat is in het kort de belangrijkste uitkomst van een onderzoek van bachelorstudent Froukje Lots en haar begeleider Thijs Bosker. Ze ontdekten dat elke kilo zand op Europese stranden gemiddeld 250 fragmenten microplastic bevatte. Op sommige locaties kan het aantal zelfs nog hoger zijn, een plek in IJsland had 700 microplastics per kilogram, in Italië was het zo hoog als 1, 500 per kilo. Bosker heeft in Nederland al relatief hoge niveaus gevonden, met 500 fragmenten per kilo op het strand bij Den Haag.

Deze bevindingen waren onderdeel van een grootschaliger onderzoek naar microplastics op Europese stranden. De onderzoekers, beiden verbonden aan Leiden University College en het Institute of Environmental Sciences van de Universiteit Leiden, analyseerde in totaal 23 locaties in 13 verschillende Europese landen. Ze publiceerden hun bevindingen in het tijdschrift Bulletin over vervuiling van de zee op 12 oktober. "Ons onderzoek toont aan dat deze microplastics aanwezig zijn op alle stranden die we hebben bemonsterd, " zei Bosker, Universitair docent ecotoxicologie. "Als je een espressokopje vult met zand, het bevat gemakkelijk vijfentwintig stukjes plastic, waarbij het aantal fragmenten verandert naargelang de locatie."

Bij hun onderzoek gebruikten Lots en Bosker een burgerwetenschap om monsters te verzamelen. Via hun website en social media kanalen werd het publiek uitgenodigd om in heel Europa zand te verzamelen. Op hun verzoek werd enthousiast gereageerd, van collega's en vrienden, evenals van andere strandgangers in heel Europa. Ook Lots en Bosker maakten gebruik van het uitgebreide internationale netwerk van Leiden University College. Hierdoor konden ze een groot aantal Europese stranden meenemen in hun onderzoek.

"De citizen science-aanpak is mogelijk gemaakt omdat we eerder een nieuwe gestandaardiseerde methode hebben ontwikkeld om monsters uit zand te verzamelen en te extraheren, Bosker zei. "Tot voor kort was er veel variatie in de manier waarop we niveaus van microplastics bepaalden. Bijvoorbeeld, er werden verschillende soorten zoutoplossingen gebruikt om het zand en plastic te scheiden, en een onderzoeker verzamelde zand bij vloedlijn op stranden, terwijl anderen het dicht bij de laagwaterlijn of de duinen verzamelden."

Door deze variaties in verzameling en extractie, het was alsof je appels met peren vergelijkt, volgens Bosker. Eerder dit jaar Aiken Besley, een andere bachelorstudent van Bosker, ontwikkeld met een gestandaardiseerde methode voor het analyseren van niveaus van microplastics op stranden. Zijn onderzoek toonde aan dat de manier waarop zandmonsters worden verzameld een minimale impact heeft op de onderzoeksresultaten, terwijl verschillen in extractiemethoden in het laboratorium de belangrijkste bron van variatie zijn. Rekening houdend met enkele basisregels, er kan weinig mis gaan bij het verzamelen van zand op het strand. Bosker:“Daarom leent dit project zich zo goed voor citizen science. Met minimale middelen, iedereen kan zandmonsters verzamelen op stranden, en op deze manier een bijdrage leveren aan de wetenschap."

Bosker werkt momenteel aan een vervolgonderzoek naar de hoeveelheden plastic op stranden langs de Nederlandse kust en in het Caribisch gebied. Naast onderzoek naar de verspreiding van microplastics in het milieu, zijn groep bestudeert ook hoe ze organismen kunnen beïnvloeden. "Het is ook belangrijk om na te gaan of microplastics daadwerkelijk een probleem zijn voor het milieu, daarom doen we experimenten om uit te zoeken of microplastics negatieve effecten hebben op planten en dieren, " legde Bosker uit. "Het feit dat we veel microplastics op stranden zien, betekent niet noodzakelijk dat het organismen beïnvloedt. Er zal meer werk nodig zijn om te zien of we ons zorgen moeten maken over de gevolgen voor de gezondheid van microplastics voor het ecosysteem."