Internationaal gerenommeerde expert op het gebied van bosbranden Albert Simeoni, een hoogleraar en de interim-directeur van de afdeling Fire Protection Engineering van WPI, heeft de ontwikkelingen in Noord-Californië gevolgd, waar extreme branden meer dan 200 hebben geteisterd, 000 hectare, bijna 6 vernietigen, 000 structuren en eist meer dan 40 levens. Het is het soort tragedie, zegt Simeoni, dat docenten en studenten van het ultramoderne brandlaboratorium van WPI hebben gestudeerd om de risico's te kwantificeren en manieren te vinden om vernietiging te helpen verminderen.

Simeon, een voormalige brandweerman in zijn geboorteland Corsica, keerde afgelopen juli terug naar WPI als hoogleraar na drie jaar aan de Universiteit van Edinburgh en in de particuliere sector te hebben doorgebracht.

Onlangs sprak hij met The Daily Herd over bosbranden.

Kudde:Wat kunnen we doen om te voorkomen dat deze enorme branden uit de hand lopen, en welke richtlijnen zou je bieden om ze te bestrijden?

Simeoni:Op een heel eenvoudige manier, er is niets dat we kunnen doen om alle branden of alle schade te voorkomen. Onze brandweerlieden zijn erg goed in hun werk en hebben veel moed en toewijding, maar de branden die we in Californië zien, zijn zo catastrofaal dat ze onze bluscapaciteit gewoon te boven gaan.

In plaats daarvan, iets heel belangrijks dat we moeten doen - wij allemaal - is leren leven met vuur. We kunnen een deel van de impact op mensenlevens en op infrastructuur en het milieu verzachten, maar het is onrealistisch om te denken dat we in staat zullen zijn om alle branden te stoppen en ze onder controle te krijgen.

Ons onderzoek kan de eerstehulpverleners helpen te begrijpen wat er bij een brand is gebeurd:hoe deze zich in een bepaald gebied heeft verspreid, bijvoorbeeld, zodat ze hun tactiek kunnen verbeteren om toekomstige branden te benaderen. En belangrijker nog, we kunnen eraan werken om onze structuren en infrastructuur beter bestand te maken tegen brand.

Een probleem met bosbranden is dat wij, als samenleving, verhoog de inzet als we zo dicht bij de wildernis en het bos bouwen. Ook, lange tijd was het brandpreventiebeleid gericht op het blussen van alle branden, geen rekening houden met de natuurlijke brandspleten die nodig zijn om te voorkomen dat grote branden zich uitbreiden. En deze intense branden gebeuren over de hele wereld.

Bij sommige branden in de Rockies komt evenveel energie vrij als bij verschillende thermonucleaire bommen. Op dit moment brandt Brazilië meer dan de VS, maar je hoort er niets van deels omdat het niet zo bevolkt is en mensen niet zo veel worden getroffen. Hoe meer mensen, hoe meer je erover hoort en je realiseert hoe verwoestend deze branden zijn voor mensenlevens en eigendommen.

Kudde:Is uw eigen ervaring als brandweerman bepalend voor uw standpunten?

Simeon:Ja, heel veel. Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot brandbestrijding, of het nu wildernis was, branden bouwen, medische noodhulp, wat dan ook. Ik koos ervoor om me te concentreren op bosbranden, omdat ik me herinner dat toen ik misschien 15 jaar oud was, mijn familie naar huis reed vanuit onze zomerhut in de bossen op Corsica - een regio met een lange geschiedenis van natuurbranden - in de loop van misschien een uur passeerden we meer dan 60 branden. Mijn kleine zusje huilde, en ik keek ernaar en dacht:"Nee, dit is niet mogelijk, dat kunnen we niet toestaan!" Toen ik begon met mijn doctoraat over het modelleren van bosbranden, Ik wilde een grondige kennis van het fenomeen hebben. Zonder praktijkervaring, Ik heb het niet goed kunnen presenteren. Dus deed ik meer dan 10 jaar actief aan brandbestrijding op Corsica. Als je brandweerman bent, je bent altijd een brandweerman - en dat is wat ik in gedachten houd bij al mijn onderzoek.

Kudde:Wat voor soort gerelateerd onderzoek is er gaande in het Fire Lab?

Simeoni:Hier bij WPI gebruiken we onderzoeks- en wetenschappelijke hulpmiddelen om het risico van deze branden te kwantificeren om gemeenschappen weerbaarder te maken tegen branden. Het is een probleem van scheiding [tussen bos en structuren], een probleem van bouwmaterialen, een probleem van het identificeren en verminderen van de verschillende kwetsbaarheden die we in de gebouwde omgeving hebben. Moeten we stoppen met het gebruik van hout om te bouwen? Nee, hout is een goed materiaal. Maar we moeten onze structuren en gemeenschappen zo ontwerpen dat als er brand uitbreekt, kunnen we de schade zoveel mogelijk beperken.

We moeten naar de lange termijn kijken, en hoe we bouwen op het raakvlak met wildlands. Het is stadsuitbreiding, eigenlijk, dat vergroot de impact van deze branden op ons; het is geen klimaatverandering. Klimaatverandering is een verslechterende factor, maar wat de verandering drijft, is stadsuitbreiding.

Sinds de jaren zeventig, de wildland-interface - gebieden waar structuren dichtbij worden gebouwd, of binnen, natuurlijk terrein waar een groot potentieel voor natuurbrand bestaat - is in het westelijke deel van de Verenigde Staten met 50 procent toegenomen. Ik begrijp dat het heel fijn is om een ​​huis in het bos te hebben, maar laten we de risico's begrijpen. En de beste manier om het risico te begrijpen, is niet alleen te zeggen dat het riskant is, maar om het risico te kwantificeren - en dat is precies het onderzoek dat we hier doen.

Om het risico te kwantificeren, we kijken naar de bron, dat is de natuurbrand, en het doel, dat zijn meestal de huizen, commerciële gebouwen, en infrastructuur zoals bruggen en hoogspanningslijnen, stroom omvormers. We kijken hoe het vuur zich van de bron naar het doel verspreidt, en dan kijken we naar de warmteoverdracht van het vuurfront naar een constructie en hoe de brand zal ontbranden. We kijken naar hoe brandbranden reizen om constructies aan te steken, en dingen zoals dat. Wat we hebben gezien bij de branden in Californië is de ongelooflijk snelle verspreiding van branden van structuur naar structuur, gedeeltelijk vanwege de wind die de vlammen voedt en het vuur over grote afstanden blaast.

Dus hoe kunnen we voorkomen dat de natuurbrand een stedelijke vuurzee wordt? Dit is erg belangrijk, en je moet de bron begrijpen, dat is de kern van mijn onderzoek, en je moet de impact begrijpen, dat is een ander onderdeel van mijn onderzoek.

WPI exploiteert het grootste brandweerlaboratorium in de academische wereld. En we hebben een gloednieuwe windtunnel die we hebben gebouwd met de Universiteit van Notre Dame en de US Forest Service en deze zomer hebben getest, die we in het laboratorium en in het veld gebruiken om de invloed van wind op branden echt te begrijpen - iets wat je zie nu in het nieuws. Het opvallende kenmerk van onze tunnel is dat we hem kunnen demonteren en in het veld kunnen zetten om echte vegetatie te verbranden. Want een van de problemen die we hebben als we het veld in gaan om te testen, is dat de wind zo onvoorspelbaar is en dat ongecontroleerde tests gevaarlijk zouden zijn. We hebben nu een goed gecontroleerde wind uit onze tunnel en dat stelt ons in staat om de andere aspecten te bestuderen:Wat is het belang van de vegetatie? Wat is het belang van het vochtgehalte van de vegetatie? Wat is het belang van de scheidingsafstand tussen de verschillende planten? Dat soort dingen.

Laatste gedachten:

We moeten nadenken over wat we kunnen doen om ons voor te bereiden op het volgende brandseizoen en daarna. Wat kunnen we de komende vijf of tien jaar doen om ervoor te zorgen dat we een manier ontwikkelen om met vuur te leven? Een natuurlijk brandregime kan juist heel goed zijn voor het ecosysteem. Het bos, zonder vuur, kan vanzelf sterven; het kan stikken. De media kunnen ons helpen om mensen te laten zien dat we natuurbranden moeten respecteren en hoe ze zich gedragen. Het is echt een reflectie die we op de lange termijn moeten hebben, en hoe we daarmee leven.