De Libanese hoofdstad Beiroet werd dinsdagavond lokale tijd opgeschrikt door een explosie waarbij zeker 78 mensen om het leven kwamen en duizenden anderen gewond raakten.

De premier van het land, Hassan Diab, zei dat de ontploffing werd veroorzaakt door ongeveer 2 700 ton ammoniumnitraat opgeslagen in de buurt van de vrachthaven van de stad. Videobeelden lijken te tonen dat er een vuur in de buurt brandde voor de ontploffing.

Ammoniumnitraat heeft de chemische formule NH₄NO₃. Geproduceerd als kleine poreuze korrels, of "prillen", het is een van 's werelds meest gebruikte meststoffen.

Het is ook het hoofdbestanddeel van veel soorten mijnexplosieven, waar het wordt gemengd met stookolie en tot ontploffing wordt gebracht door een explosieve lading.

Om een ​​industriële ramp met ammoniumnitraat te laten plaatsvinden, er moet veel mis gaan. Tragisch, dit schijnt het geval te zijn geweest in Beiroet.

Wat kan de explosie hebben veroorzaakt?

Ammoniumnitraat brandt niet vanzelf.

In plaats daarvan, het fungeert als een bron van zuurstof die de verbranding (verbranding) van andere materialen kan versnellen.

Om verbranding te laten plaatsvinden, zuurstof moet aanwezig zijn. Ammoniumnitraat prills zorgen voor een veel meer geconcentreerde toevoer van zuurstof dan de lucht om ons heen. Dit is waarom het effectief is bij het delven van explosieven, waar het wordt gemengd met olie en andere brandstoffen.

Bij voldoende hoge temperaturen, echter, ammoniumnitraat kan uit zichzelf heftig ontleden. Bij dit proces ontstaan ​​gassen, waaronder stikstofoxiden en waterdamp. Het is deze snelle afgifte van gassen die een explosie veroorzaakt.

Ontleding van ammoniumnitraat kan plaatsvinden als er een explosie plaatsvindt waar het is opgeslagen, als er een hevige brand in de buurt is. Dat laatste is wat er gebeurde bij de explosie in Tianjin in 2015, waarbij 173 mensen omkwamen nadat brandbare chemicaliën en ammoniumnitraat samen waren opgeslagen in een chemicaliënfabriek in het oosten van China.

Hoewel we niet zeker weten wat de explosie in Beiroet heeft veroorzaakt, Uit beelden van het incident blijkt dat het mogelijk is veroorzaakt door een brand - zichtbaar in een deel van het havengebied van de stad voordat de explosie plaatsvond.

Het is relatief moeilijk voor een brand om een ​​ammoniumnitraatexplosie te veroorzaken. De brand zou aanhoudend en beperkt moeten blijven binnen hetzelfde gebied als de ammoniumnitraatkorrels.

Ook, de prils zelf zijn geen brandstof voor het vuur, dus ze zouden besmet moeten zijn met, of verpakt in, een ander brandbaar materiaal.

Gezondheid van bewoners in gevaar

In Beiroet, het is gemeld 2, 700 ton ammoniumnitraat werd zes jaar lang opgeslagen in een magazijn zonder goede veiligheidscontroles.

Dit zal vrijwel zeker hebben bijgedragen aan de tragische omstandigheden die resulteerden in een alledaagse industriële brand die zo'n verwoestende explosie veroorzaakte.

Een ammoniumnitraatexplosie produceert enorme hoeveelheden stikstofoxiden. Stikstofdioxide (NO₂) is een rode, stinkend gas. Beelden uit Beiroet laten een duidelijke roodachtige kleur zien aan de gaspluim van de ontploffing.

Stikstofoxiden zijn vaak aanwezig in stedelijke luchtvervuiling, en kan de luchtwegen irriteren. Verhoogde niveaus van deze verontreinigende stoffen zijn vooral zorgwekkend voor mensen met aandoeningen van de luchtwegen.

De dampen in Beiroet vormen een gezondheidsrisico voor de bewoners totdat ze op natuurlijke wijze verdwijnen, wat enkele dagen kan duren, afhankelijk van het lokale weer.

Een belangrijke herinnering

Hier in Australië, wij produceren en importeren grote hoeveelheden ammoniumnitraat, meestal voor gebruik in de mijnbouw. Het wordt gemaakt door ammoniakgas te combineren met vloeibaar salpeterzuur, die zelf is gemaakt van ammoniak.

Ammoniumnitraat is geclassificeerd als gevaarlijke goederen en alle aspecten van het gebruik ervan zijn streng gereguleerd. Al decenia, Australië heeft geproduceerd, opgeslagen en gebruikt ammoniumnitraat zonder grote incidenten.

De explosie in Beiroet laat ons zien hoe belangrijk deze regelgeving is.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.