Hoge bergachtige omgevingen in Zuid-Amerika, die op veel plaatsen pieken omvatten die de 21 bereiken, 000 voet (6, 500 meter) of meer in hoogte, zijn de thuisbasis van enkele van de meest spectaculaire gletsjers op onze planeet. Mijn onderzoek naar een bepaalde gletsjer laat zien hoe bedreigd deze omgevingen zijn.

De afgelopen jaren hebben mijn collega's en ik het lot van een locatie in de hoge Andes van Peru bestudeerd. We werken op een locatie in het zuiden van Peru, waar ooit de grootste tropische ijskap ter wereld lag, genaamd Quelccaya. Deze ijskap beslaat een gebied ter grootte van meer dan 9, 000 voetbalvelden die een heel hoog plateau in dik ijs draperen.

Om beter te begrijpen hoe klimaatverandering deze site beïnvloedt, mijn collega Doug Hardy van de Universiteit van Massachusetts en ikzelf installeerden om 19 uur een geautomatiseerd weerstation op de top, 000 voet (5, 680 meter) in 2004.

Onze klimaatanalyse, samen met teledetectiegegevens die zijn geanalyseerd door mijn voormalige Peruaanse Ph.D. student Christian Yarleque, laat duidelijk zien dat de ijskap de afgelopen decennia snel is gekrompen. En in een recente studie, we hebben kunnen laten zien dat we deze ijskap binnenkort zullen verliezen, tenzij we onze wereldwijde uitstoot van broeikasgassen in de komende 30 jaar drastisch verminderen.

Helaas is Quelccaya geen uniek geval, aangezien klimaatverandering het hooggebergte in de Andes in hoog tempo verandert, van Venezuela in het noorden tot Chili in het zuiden. Zoals ons werk in Peru laat zien, deze veranderingen zullen lokaal ingrijpende gevolgen hebben, met mogelijke gevolgen ver van de gletsjerlocaties.

Veel eisen aan gletsjerwater

Als klimaatwetenschapper die gespecialiseerd is in het begrijpen van de invloed van klimaatverandering op de Andes-gletsjers, Ik ben al bijna drie decennia getuige van dit proces, sinds ik begin jaren negentig in de Andes begon te werken. Gletsjers zijn in veel opzichten ideaal om klimaatverandering te bestuderen, omdat ze mensen in staat stellen de veranderingen in onze omgeving te visualiseren. Veranderingen in de omvang van de gletsjer, die op veel plaatsen over de hele wereld te zien is, kan worden geïnterpreteerd als een directe reactie op klimaatveranderingen.

Maar deze gletsjers zijn niet alleen van wetenschappelijk belang voor mensen zoals ik, omdat ze de fundamentele basis vormen voor het levensonderhoud van de mensen die in de buurt van deze bergen wonen. Gletsjers werken in wezen als gigantische waterreservoirs en geven voortdurend water af door smelten. Stroomafwaarts wonende mensen gebruiken dit voor drinkwater en sanitatie, om hun velden te irrigeren en om grote wetlands en weiden te onderhouden waar hun lama's en alpaca's kunnen grazen.

Hetzelfde water wordt ook gebruikt door waterkrachtbedrijven om elektriciteit te produceren, voor mijnbouwdoeleinden en voor grootschalige irrigatieprojecten waar gewassen worden verbouwd voor export. Vandaar, er zijn veel concurrerende belangen die afhankelijk zijn van dit smeltwater van de gletsjer en de druk op deze waterbron wordt verder verergerd door een snel groeiende vraag als gevolg van bevolkingsgroei en groeiende economieën. Inderdaad, op sommige locaties in de Andes conflicten over watertoewijzing en wie controleert, regelt en bepaalt de toegang tot water al geruime tijd aan het sudderen, wijst op de noodzaak van adequaat waterbeheer.

Met de snelle terugtrekking van de gletsjer die we momenteel meemaken, het ijs dat ooit een stabiele basisstroom in rivieren garandeerde, begint te krimpen tot een omvang dat het deze milieudienst op veel locaties niet langer kan bieden. Dit is vooral een probleem tijdens het droge seizoen, dat tot zes maanden kan duren in de Andes in het zuiden van Peru en Bolivia, en wanneer regenval meestal volledig afwezig is. Gedurende deze tijd is gletsjersmeltwater vaak de enige bron van water voor populaties die dicht bij de gletsjers wonen.

Aanpassen aan smelten

Lokale bewoners zijn zich terdege bewust van de snelle veranderingen die plaatsvinden in hun omgeving en nemen nota van het feit dat gletsjers krimpen. Echter, zij zien dergelijke veranderingen niet altijd in de context van wereldwijde klimaatverandering, maar kan ze in plaats daarvan interpreteren in een meer spiritueel en religieus kader.

Klimaatverandering:een case study van de Quelccaya-ijskap van Peru. Universiteit in Albany17.1 MB (download)

Voor veel lokale bewoners zijn de bergen heilig en worden ze gezien als de thuisbasis van goden en zij kunnen veranderingen in deze bergomgevingen zien als een bedreiging voor hun lokale levensonderhoud. In sommige gevallen, het terugtrekken van gletsjers wordt ook toegeschreven aan buitenlanders, die bergen beklimmen voor toeristische of wetenschappelijke doeleinden.

Voor degenen onder ons die in geïndustrialiseerde landen op het noordelijk halfrond wonen, gletsjerterugtrekking in de Andes lijkt misschien een verre probleem, maar we zien natuurlijk vergelijkbare veranderingen in de grootte van de gletsjers in de Alpen, de Rocky Mountains en alle andere bergketens over de hele wereld. Het smeltende ijs komt allemaal in de mondiale oceaan terecht, waar het bijdraagt ​​aan de zeespiegelstijging. In aanvulling, mensen die hun levensonderhoud verliezen in een afgelegen deel van de planeet is niet zonder wereldwijde gevolgen, omdat het zal leiden tot een grotere stroom migranten en milieuvluchtelingen.

Klimaatverandering is een langzaam proces, maar het heeft veel ingebouwde dynamiek, waardoor het onmogelijk is om te voorkomen dat veranderingen in korte tijdspannes plaatsvinden. De wereld heeft zich al gecommitteerd aan enkele klimaateffecten die zich in de toekomst zullen voordoen, ongeacht onze toekomstige uitstoot van broeikasgassen, omdat deze gassen decennia of eeuwen in de atmosfeer blijven. Aanpassing aan de gevolgen van klimaatverandering is daarom van fundamenteel belang.

In de Andes, een dergelijke aanpassing kan verschillende vormen aannemen, maar kan een aantal waterbesparende technieken omvatten. Dit kan het verbeteren van inefficiënte irrigatiestructuren omvatten, die aanzienlijke waterverliezen met zich meebrengen, overschakelen op weerbare gewassen, en de invoering van efficiëntere technieken voor het opvangen van water. Andere stappen kunnen zijn om alternatieve waterbronnen te zoeken, zoals grondwater, waterzuiveringsinstallaties bouwen om de waterkwaliteit te verbeteren, of in sommige gevallen het bouwen van dammen en reservoirs. Er worden nationale en internationale inspanningen geleverd om een ​​aantal van deze strategieën na te streven.

Even belangrijk, echter, Mijns inziens is ervoor te zorgen dat lokale instellingen vanaf het begin worden betrokken bij de planning van adaptatie in een participatieve benadering. Door lokale waarden op te nemen, opvattingen en tradities, de lokale acceptatie en duurzaamheid van dergelijke projecten wordt sterk verbeterd.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.