De winter is hier en kolen branden, de Balkan in een giftige smog omhullen en de steden veranderen in enkele van de meest vervuilde ter wereld.

Terwijl honderden landen deze week in Polen bijeenkomen voor de COP24-klimaattop van de VN, inwoners van deze uithoek van Europa vragen zich af wanneer hun regeringen iets zullen doen om een ​​jaarlijkse plaag aan te pakken die duizenden slachtoffers maakt.

De vervuilingsniveaus bereikten begin december alarmerende hoogten.

Op dinsdag, de Macedonische hoofdstad Skopje werd gerangschikt als de derde meest vervuilde stad ter wereld, terwijl Sarajevo vijfde was, volgens de monitor AirVisual.

Pristina, de hoofdstad van Kosovo, die voor meer dan 95 procent van zijn elektriciteit afhankelijk is van twee kolencentrales, was niet ver achter.

"In drie decennia van lesgeven, Ik heb nog nooit zoveel kinderen zien hoesten en ziek worden, " zei Vesna Delevska, een 56-jarige leraar in Skopje.

"Op de slechtste dagen, veel ouders sturen hun kinderen niet eens naar school, "zei ze tegen AFP, beschrijft de omstandigheden als "ondraaglijk".

bruinkoolcentrales in de hele regio, waarvan vele oud en zwaar vervuilen, plus het verbranden van kolen om individuele huizen te verwarmen, pomp de lucht met gifstoffen.

In Skopje en Sarajevo, een ring van bergen helpt de gevaarlijke lucht op te sluiten in valleien waar bewoners wonen, ze in een grijze mist hullen.

Een VN-rapport van oktober zei dat de uitstoot van fossiele brandstoffen de komende 12 jaar met de helft moet worden verminderd om de wereldwijde temperatuurstijgingen te beperken.

Maar de regeringen van de Balkan gaan tegen de Europese trend in door hun investeringen in steenkool, met plannen om in de hele regio nieuwe energiecentrales te bouwen.

menselijke tol

De effecten zijn duidelijk te zien. Vijf steden in de Balkan met kolen- of bruinkoolindustrieën behoren tot de tien meest vervuilde steden van Europa, volgens een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) uit 2017.

Ze omvatten Tuzla (Bosnië), Pljevlja (Montenegro), Skopje, Tetovo en Bitola (Macedonië).

De enigen die profiteren van de vervuiling zijn degenen die luchtreinigers verkopen, waarvan een verkoper in de hoofdstad van Macedonië zei dat ze "als warme broodjes" uit de schappen vliegen.

"Mensen maken hun portemonnee leeg om schone lucht in te ademen, " zei Vanco, die een winkel runt in Skopje en weigerde zijn achternaam te geven.

Een luchtreiniger kost ongeveer 400 euro ($ 450), dicht bij het gemiddelde maandsalaris in Macedonië en verschillende van zijn Balkan-buren.

Maar bewoners graven in hun spaargeld, "zelfs lenen om de luchtreinigers te kopen", zei Vanco. "Vooral gezinnen met kinderen, " hij voegde toe.

De economische en menselijke kosten zijn hoog in een arme regio met weinig extra geld.

Volgens een WHO-studie vervuiling kostte de landen van de Westelijke Balkan in 2010 meer dan $ 55 miljard.

Het veroorzaakte ook meer dan 36, 000 vroegtijdige sterfgevallen dat jaar in de hele regio, waar 23 miljoen mensen wonen - een percentage dat zes keer zo hoog is als in een land als Frankrijk.

Vanaf dat moment, er zijn geen grote inspanningen geleverd om de vervuiling te beteugelen.

Deze winter heeft het Macedonische ministerie van Volksgezondheid de distributie van maskers aangekondigd aan 43, 000 chronisch zieken.

Maar Jane Dimeski, een activist bij de burgergroep "STOP luchtvervuiling", ziet het als een "reactie op korte termijn... meer dan een serieuze strijd tegen vervuiling".

'Wacht op wind'

In Bosnië, de gevaarlijke lucht scheert "44, 000 jaar van de bevolking van het land per jaar, volgens een VN-rapport uit 2018.

Het kost de arme natie bijna een vijfde van haar BBP door verloren werk- en schooldagen, plus ziektekosten en brandstofkosten, aldus de VN.

Fuad Prnjavorac, een 69-jarige inwoner van Sarajevo die aan astma lijdt, probeert de stad te ontvluchten voor schonere lucht op de berg Trebivic, die uitkijkt over de hoofdstad.

Vanuit die optiek, de stad werd deze week volledig verduisterd door de dichte grijze smog.

"Het is verschrikkelijk in de stad in deze tijd van het jaar, onmogelijk om te ademen, ', zei hij tegen AFP.

Begin december, de lucht had gemiddeld 320 microgram per kubieke meter fijne deeltjes, met pieken boven de 400.

Anes Podic, die de Bosnische milieuorganisatie Eko-Akcija runt, verwijt de regering het probleem te negeren.

"Iemand heeft geoordeeld dat de longen van inwoners van Sarajevo vijf keer sterker zijn dan die van Parijs, " zei ze met sarcasme op een recente persconferentie, verwijzend naar hoe de Franse autoriteiten 80 microgram per kubieke meter fijnstof als hun alarmniveau hebben ingesteld.

"Als het probleem zich voordoet, zoals elk jaar, autoriteiten negeren het in eerste instantie, lijkt er dan aan te werken, en tenslotte, hun enige maatregel is te wachten op een windvlaag, " voegde ze eraan toe.

© 2018 AFP