Onderzoekers van het CNRS en de Université Libre de Bruxelles (ULB) hebben de eerste globale kaart van de verspreiding van atmosferische ammoniak (NH ₃₎ door metingen van satellieten tussen 2008 en 2016 te analyseren. Dankzij de door de CNES ontwikkelde IASI-interferometer konden ze meer dan 200 ammoniakbronnen catalogiseren, waarvan tweederde nooit eerder was geïdentificeerd. Deze bronnen zijn in wezen locaties van intensieve veehouderij en industriële activiteit. De bevindingen van het team zijn gepubliceerd in Natuur (5 december).

De laatste 12 jaar, de IASI-interferometer aan boord van drie opeenvolgende Metop-satellieten heeft wetenschappers voorzien van wereldwijde gegevens over verschillende atmosferische componenten, inclusief ammoniak. Atmosferische ammoniak verdient bijzondere aandacht omdat het uiteenvalt in fijne ammoniumzoutdeeltjes die de kwaliteit van de lucht die we inademen aantasten. Toch zijn de processen die de concentraties van dit gas regelen nog steeds slecht begrepen, vooral op lokale schaal.

Met behulp van de dagelijkse gegevens over ammoniakniveaus die zijn geregistreerd door de interferometers over een periode van bijna tien jaar, de onderzoekers maakten een kaart van de wereldwijde atmosferische verdeling van ammoniak waarvan de resolutie in de orde van grootte van een vierkante kilometer ligt. Door hun kaart te combineren met satellietbeelden, ze hebben 241 puntbronnen van antropogene NH . blootgelegd en gecategoriseerd ₃ emissies - 83 gekoppeld aan intensieve veehouderij en 158 aan industriële activiteit - evenals 178 bredere emissiezones. (Zie kaart).

Naast het registreren van nieuwe bronnen die niet in de huidige emissie-inventarissen voorkomen, de studie heeft aangetoond dat de emissieniveaus van eerder geïdentificeerde bronnen sterk worden onderschat. Door veranderingen in de gegevens in de loop van de tijd waar te nemen, het team was ook in staat om de ontwikkelingen van de bijbehorende menselijke activiteiten te volgen, zoals het opstarten of stilleggen van industriële complexen of de uitbreiding van infrastructuren voor de intensieve veehouderij.

Deze bevindingen suggereren dat een beter beheer van de impact van ammoniakverontreiniging een uitgebreide beoordeling van de ammoniakemissies vereist, die veel hoger zijn dan momenteel door voorraden wordt gesuggereerd.