Wetenschappers hebben een 31 km brede inslagkrater ontdekt onder de Hiawatha-gletsjer in Groenland. De vondst, gepubliceerd in wetenschappelijke vooruitgang , werd gemaakt met behulp van radaronderzoeken in de lucht die een cirkelvormige bodemdepressie onder het ijs onthulden. De aanwezigheid van kwarts en andere korrels en kenmerken op de grond hielp het team de bevinding te bevestigen - deze vertoonden tekenen van blootstelling aan grote schokdrukken.

Analyse van de korrels toont ook aan dat de inslag hoogstwaarschijnlijk werd veroorzaakt door een ijzermeteoriet van meer dan 1 km breed. Het zou zijn gebeurd tijdens het Pleistoceen, tussen ongeveer 12, 000 en 3 miljoen jaar geleden. Dit is zeker niet de enige grote inslagkrater op aarde, en onderzoek laat zien hoeveel dergelijke kenmerken ons kunnen leren over de geschiedenis van onze planeet - inclusief de evolutie van het leven. Dus hoe kan de impact van Groenland onze planeet hebben veranderd?

Veel van de oudste inslagen vanuit de ruimte vonden plaats op de oudste korsten van onze planeet en in het midden van zijn grote, continentale tektonische platen. Helaas, deze korst wordt voortdurend vernieuwd - oudere rotsen worden vernietigd door verweringsprocessen en de overblijfselen worden gerecycled tot nieuwe rotsen. Dit proces vernietigt het bewijs van vroege effecten van grote lichamen. Ook, veel inslagkraters (vaak in eerste instantie aangezien voor uitgestorven vulkanische kraters) hebben cirkelvormige meren gevormd, wat betekent dat veel functies verloren zijn gegaan door watererosie.

Ondanks dit gebrek aan bewijs, we weten dat meteorietinslagen dramatische veranderingen in de lokale omgeving kunnen veroorzaken. Grotere kunnen zelfs een drastisch effect hebben op het mondiale milieu en massale uitstervingen veroorzaken. De enorme Chicxulub-krater in Mexico, bijvoorbeeld, wordt verondersteld te hebben bijgedragen aan het doden van de dinosaurussen.

Maar hoe kan één gelokaliseerde impact hele soorten uitroeien? De eerste impact en schokgolf van een asteroïde kan het leven binnen een aanzienlijke straal wegvagen. Alles wordt verschroeid door de hitte van de impact, waardoor een desolaat, dor landschap ontstaat. Schokgolven die door het lichaam van de planeet gaan, kunnen ook destructieve aardbevingen veroorzaken, tsunami's en vulkanen.

Maar het zijn de blijvende effecten van de impact die het potentieel hebben om de meest ernstige veranderingen te veroorzaken. Een grote hoeveelheid puin die uit de krater wordt uitgestoten, kan ver reizen en zich over de hele wereld verspreiden. Als resultaat, een verhoogd aantal deeltjes in de atmosfeer kan zonlicht blokkeren, klimaatverandering en het voorkomen van fotosynthese – met uiteindelijk een verwoestend effect op de voedselketen. Uiteindelijk vallen de deeltjes in de atmosfeer terug naar de aarde en keert het licht terug, samen met het leven. De soorten die overleven, zullen mogelijk beter gedijen in een nieuwe wereld waar veel grotere wezens, zoals het geval was met de dinosauriërs, zijn uitgestorven.

Duidelijk, dergelijke impactgebeurtenissen hebben de geschiedenis van de aarde een andere richting gegeven en de weg vrijgemaakt om te helpen bij de evolutie van onze eigen soort. Het is interessant om na te denken over de vraag of de wereld hetzelfde zou zijn als nu als de Chicxulub-impact nooit zou hebben plaatsgevonden - of zelfs de impact die in Groenland is gevonden.

Groenland uitsterven?

Er zijn aanwijzingen dat drie effecten mogelijk verband houden met massale uitstervingsgebeurtenissen, inclusief de Krijt-Palegene gebeurtenissen veroorzaakt door Chicxulub. We weten ook dat de meeste mariene soorten en gewervelde landdieren uitstierven tijdens het Perm Trias, zo'n 252 miljoen jaar geleden, vermoedelijk veroorzaakt door de inslag van de asteroïde die de Wilkes Land-krater op Antarctica achterliet. In de tussentijd, de Popigia-impact in Siberië ongeveer 35 miljoen jaar geleden houdt verband met het Eoceen-Oligoceen-evenement, die veel mariene soorten heeft uitgeroeid.

Al deze inslagen zorgden voor kraters van maar liefst 100 km of meer (170 km voor Chicxulub), wat suggereert dat de 31 km lange krater in Groenland misschien niet zo verwoestend was voor de aarde. Echter, het zou de lokale omgeving drastisch hebben veranderd en de levenswedloop binnen dat gebied opnieuw hebben ingesteld.

Als het echt waar is dat de Groenlandse krater 12 is ontstaan, 000 jaar geleden of meer, het zou een mysterieus kenmerk kunnen verklaren dat het Younger Dryas-evenement wordt genoemd. Dit was een plotselinge en dramatische verandering in het klimaat – een ijstijd van ongeveer 12, 900 tot 11, 700 jaar geleden, gevolgd door geleidelijke klimaatopwarming. Eerder, wetenschappers geloofden dat deze gebeurtenis werd veroorzaakt door een meteoor die ontplofte vóór de inslag, die ook veranderingen in de lokale omgeving zou hebben veroorzaakt.

De abrupte klimaatverandering zou een drastisch effect hebben gehad op de grote zoogdieren van Noord-Amerika. Bijvoorbeeld, het wordt verondersteld te hebben bijgedragen tot het uitsterven van de mammoeten en mastodonten. We weten dat de meeste wolharige mammoetpopulaties verdwenen tussen 14, 000 en 10, 000 jaar geleden. Vroege menselijke jager-verzamelaars moesten zich misschien ook aanpassen aan de klimaatverandering als gevolg van deze gebeurtenis door jachtgewoonten te veranderen of zelfs te migreren naar meer geschikte gebieden.

Het is duidelijk dat impact vanuit de ruimte verwoestende gevolgen kan hebben voor het leven op aarde. Dus wat als er vandaag een hit is? Het Minor Planet Center in Massachusetts, ONS, verzamelt en catalogiseert sinds 1947 de banen van asteroïden en kometen, en NASA heeft een soortgelijk Near Earth Objects-programma. Als wordt ontdekt dat een lichaam op een onderscheppingscursus is, zijn er preventieplannen, variërend van afbuiging en lancering van ruimtevaartuigen om de asteroïden naar een nieuwe baan te verplaatsen tot het opblazen van de asteroïde. Helaas, al deze hebben hun nadelen en het duurt jaren om te plannen - wat betekent dat dit werk te weinig en te laat kan zijn.

Inderdaad, wijlen natuurkundige Stephen Hawkins verklaarde dat een asteroïdebotsing "de grootste bedreiging voor onze planeet is" en een waar we geen controle over hebben. Ondanks al onze controle en voorbereiding, een groot lichaam kan snel naar boven sluipen. En, zoals eerdere effecten ons hebben geleerd, terwijl de schade misschien niet genoeg is om de wereld te vernietigen, het zou het drastisch kunnen veranderen - misschien zelfs ten goede.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.