De studie van kinderen in Shanghai, vanaf de geboorte tot drie jaar, ontdekte dat blootstelling aan fijne deeltjes (PM2,5) uit uitlaatgassen van voertuigen, industriële emissies en andere bronnen van vervuiling buitenshuis verhoogden het risico op het ontwikkelen van een autismespectrumstoornis (ASS) tot 78%. De studie omvatte 124 kinderen met ASS en 1240 gezonde kinderen (als controle) in fasen over een periode van negen jaar, onderzoek naar het verband tussen luchtvervuiling en ASS.

De studie, vandaag gepubliceerd in Milieu Internationaal , onderzoekt als eerste de effecten van langdurige blootstelling aan luchtverontreiniging op ASS tijdens het vroege leven van kinderen in een ontwikkelingsland, toevoeging aan eerdere studies die prenatale blootstelling aan luchtverontreiniging al in verband hebben gebracht met ASS bij kinderen.

"De oorzaken van autisme zijn complex en worden niet volledig begrepen, maar omgevingsfactoren worden steeds meer erkend naast genetische en andere factoren, "Zei universitair hoofddocent Guo.

"De zich ontwikkelende hersenen van jonge kinderen zijn kwetsbaarder voor toxische blootstellingen in de omgeving en verschillende onderzoeken hebben gesuggereerd dat dit de hersenfunctie en het immuunsysteem kan beïnvloeden. Deze effecten kunnen het sterke verband verklaren dat we hebben gevonden tussen blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen en ASS, maar verder onderzoek is nodig om de associaties tussen luchtvervuiling en geestelijke gezondheid breder te onderzoeken."

Luchtvervuiling is een grote publieke zorg en veroorzaakt naar schatting jaarlijks tot 4,2 miljoen doden (WHO) wereldwijd. Verontreinigende stoffen buitenshuis dragen bij aan een hoge ziektelast en vroegtijdige sterfgevallen in landen als China en India, vooral in dichtbevolkte gebieden.

Zelfs in Australië, waar de concentraties doorgaans lager zijn, luchtvervuiling door verbranding van fossiele brandstoffen en industriële processen veroorzaakt ongeveer 3, 000 vroegtijdige sterfgevallen per jaar - bijna drie keer de nationale wegentol en kost de economie tot 24 miljard dollar.

Universitair hoofddocent Yuming Guo, van de Monash University's School of Public Health and Preventive Medicine, zegt dat de wereldwijde luchtvervuiling snel erger wordt en dat er geen veilig niveau van blootstelling is.

"De ernstige gezondheidseffecten van luchtvervuiling zijn goed gedocumenteerd, wat suggereert dat er geen veilig blootstellingsniveau is. Zelfs blootstelling aan zeer kleine hoeveelheden fijnstof is in verband gebracht met vroeggeboorten, vertraagd leren, en een reeks ernstige gezondheidsproblemen, inclusief hart-en vaatziekten."

In het onderzoek zijn de gezondheidseffecten van drie soorten fijnstof (PM1, PM2.5, PM10) - fijne deeltjes in de lucht die de bijproducten zijn van emissies van fabrieken, vervuiling door voertuigen, bouwactiviteiten en wegstof. Hoe kleiner de deeltjes in de lucht, hoe beter ze in staat zijn om de longen binnen te dringen en in de bloedbaan terecht te komen, wat een reeks ernstige gezondheidsproblemen kan veroorzaken.

PM1 is de kleinste deeltjesgrootte, maar er zijn wereldwijd weinig onderzoeken gedaan naar PM1 en instanties moeten er nog veiligheidsnormen voor vaststellen.

"Ondanks het feit dat kleinere deeltjes schadelijker zijn, er is geen wereldwijde norm of beleid voor PM1-luchtvervuiling."

"Aangezien PM1 verantwoordelijk is voor ongeveer 80% van de PM2,5-vervuiling in China alleen, verdere studies over de gezondheidseffecten en toxicologie zijn nodig om beleidsmakers te informeren om in de toekomst normen te ontwikkelen voor de beheersing van PM1-luchtvervuiling."