Een centrale varkensvleesverwerkingsfabriek in Illinois heeft vorig jaar meer stikstof uit dierlijk afval in waterwegen geloosd dan enig ander slachthuis in het land. volgens een donderdag gepubliceerd rapport.

In een beoordeling van de watervervuiling veroorzaakt door 98 grote vleesverwerkende fabrieken in de Verenigde Staten, de Washington, Het in D.C. gevestigde non-profit Environmental Integrity Project ontdekte dat een fabriek in Beardstown, Ziek., eigendom van vleesverwerkende gigant JBS heeft ongeveer 1 Gemiddeld 850 pond stikstof per dag in een zijrivier van de Illinois-rivier. Dat is de hoeveelheid in ongezuiverd rioolwater dat dagelijks wordt geproduceerd door een stad met een bevolking van ongeveer de grootte van Evanston, zegt het rapport.

De faciliteit, ongeveer 240 mijl ten zuidwesten van Chicago, binnen de toegestane lozingsgrenzen onder de Clean Water Act ligt, maar de onthulling roept vragen op over de striktheid van federale normen voor watervervuiling rond vleesverwerkingsfabrieken.

Illinois is de vierde grootste producent van varkensvlees, en als gevolg daarvan draagt ​​het een aanzienlijk deel van de milieuproblemen. Uit een Chicago Tribune-onderzoek bleek dat tussen 2005 en 2014, vervuilingsincidenten door varkensopsluitingsoperaties hebben ten minste 492 mensen gedood, 000 vissen en beschadigde 67 mijl van de rivieren van de staat, kreken en waterlopen.

"Zoveel dieren onder één dak afslachten is inherent rommelig - dat is geen verrassing - en dat maakt ze erg, zeer grote bronnen van watervervuiling, " zei Eric Schäffer, directeur van het milieu-integriteitsproject. "Die verontreinigende stoffen zijn onder meer stikstof, wat een chronische waterverontreinigende stof is in de VS, vooral op het platteland."

Elke dag, bijna 20, 000 varkens ontmoeten hun einde in Beardstown op het 630 hectare grote complex, die jaarlijks meer dan 1 miljard pond varkensvlees produceert. Hoewel het geen langdurige opsluiting is, de plant wordt begrensd door lagunes die miljoenen liters dierlijk afval bevatten, vergelijkbaar met varkensboerderijen.

Die poel van varkensafval stroomt door een reeks afwateringssloten, kanalen en uiteindelijk in een zijrivier van de rivier de Illinois, een waterweg die al besmet is met verontreinigende stoffen in verband met vleesverwerkingsinstallaties. Hoewel dit afvalwater doorgaans door een zuiveringsinstallatie gaat, resterende voedingsstoffen zoals stikstof kunnen algenbloei stimuleren die het zuurstofniveau uitput wanneer ze ontleden, verstikkende vissen en resulterend in dode zones. Afvalwater kan ook de waterkwaliteit verminderen, gedeeltelijk, door bij te dragen aan niveaus van fecale bacteriën.

Het rapport beschouwde slechts één mogelijke oorzaak van vervuiling:lozingen via pijpleidingen. Maar Schaeffer zei dat afval van deze faciliteiten ook in lokale waterwegen kan worden gedumpt tijdens regenwateroverlopen en afvoer van landbouwvelden waar het soms als meststof wordt gebruikt.

In maart 2015 een van de lagunes faalde en 29 miljoen gallons gedeeltelijk gezuiverd afvalwater stroomde in een afwateringsgreppel in de buurt van de Beardstown-fabriek en stroomde 4,2 mijl naar Muscooten Bay. Nadien, Illinois biologen telden bijna 65, 000 dode vissen in de waterwegen die uitmonden in de Illinois-rivier. Cargill was destijds eigenaar van de fabriek, maar verkocht hem later dat jaar aan het Braziliaanse JBS.

Ondanks zijn rang als de grootste vervuiler in het rapport van donderdag, de faciliteit heeft sinds 2016 de toegestane limiet niet overschreden. Schaeffer, die eind jaren negentig als directeur civiele handhaving bij het Amerikaanse Environmental Protection Agency diende, zei dat de bevinding de noodzaak onderstreept om de nationale limieten voor slachthuisafval, die voor het laatst zijn gewijzigd in 2004, opnieuw te bekijken.

"Als je een royale limiet hebt die je veel hoofdruimte geeft en je meer laat vervuilen, je hebt minder kans om het te schenden, "Zei Schaeffer. "Wat we zien is dat de vergunningslimieten te versoepeld zijn."

Brede regelgeving in het hele land heeft ertoe geleid dat sommige fabrieken met strikte lozingslimieten in overtreding zijn, terwijl andere fabrieken met lossere limieten smetvrij blijven.

"In sommige gevallen, de limiet is zo hoog dat het moeilijk is om deze te overtreden. Stikstoflimieten voor een varkens- of rundvleesplant zijn erg hoog. Ze zijn veel hoger dan die je zou zien van een gemeentelijke rioolwaterzuiveringsinstallatie."

JBS-functionarissen betwistten de in het rapport genoemde lozingscijfers, zeggen dat ze in strijd waren met de interne gegevens van het bedrijf. Het bedrijf voerde ook aan dat het onjuist was om te suggereren dat de installatie elke dag ontlaadde, terwijl deze in 2017 eigenlijk slechts 295 dagen ontlaadde.

"De varkensvleesfaciliteit van JBS Beardstown voldoet ruimschoots aan de vergunningsvereisten en heeft een verbeterde milieuconformiteit bereikt sinds onze overname van de faciliteit eind oktober 2015, ", zei het bedrijf donderdag in een verklaring. "Sinds december 2015 heeft de faciliteit geen problemen gehad met het niet-naleven van water."

Sinds oktober 2016, echter, JBS, heeft nagelaten lozingsbewakingsrapporten in te dienen die vereist zijn door de Clean Water Act, volgens Kim Knowles, stafadvocaat bij de in Illinois gevestigde non-profit Prairie River Network.

"Dit betekent dat we niet weten wat ze lozen, "Zei Knowles. "... Ik denk dat we moeten stoppen met het opofferen van ons water om de vleesverwerkingsindustrie te ondersteunen."

De fabriek in Beardstown is een grote vervuiler omdat het een onbetwistbaar grote operatie is, het produceren van meer dan 2 miljoen gallons afvalwater per dag, volgens staatsregisters. Maar de plant geeft ook regelmatig water vrij dicht bij de verplichte limiet van stikstofconcentratie per liter per maand, een bevinding die volgens Schaeffer meer een afspiegeling is van het behandelingsproces dan van de omvang ervan.

De federale normen voor stikstofconcentratie zijn 134 milligram per liter water voor slachthuizen. Ter vergelijking, rioolwaterzuiveringsinstallaties hebben doorgaans een streefdoel van 10 milligram per liter, zei Knowles.

"Dit zijn met name verschillende industrieën met verschillende regelgeving, maar men moet zich afvragen welke beleidskeuzes hier worden gemaakt en de daaruit voortvloeiende kosten voor anderen, ' zei Knowles.

Leslie Harris, burgemeester van de landelijke gemeente 5, 500, zei Beardstown is hersteld van de verwoestende lekkage drie jaar geleden, en JBS is een deel van de oplossing geweest.

Sinds de overname van de faciliteit, JBS voerde reparaties uit aan zijn lagunes en coördineerde met het Illinois Department of Natural Resources en het Lost Creek Drainage District in een poging om een ​​nabijgelegen vijver met vis aan te vullen.

Het State Journal-Register heeft gemeld dat het Beardstown Sanitary District federale financiering heeft ontvangen om zijn waterbehandelingsfaciliteit te renoveren, en lokale functionarissen hoopten dat ze meer fosfor en stikstof uit het afvalwater zouden verwijderen.

"De vegetatie groeit. De vissen zijn er. Ze hebben dat probleem verholpen, Harris zei. "Ze (JBS) doen er alles aan om de regels na te leven en we waarderen hun medewerking. Ze zijn heel goed voor onze gemeenschap. Als er iets niet klopte, Ik weet zeker dat de Illinois EPA en de U.S. EPA de stad Beardstown op de hoogte zouden hebben gebracht, maar we hebben geen bericht ontvangen."

Harris beschreef JBS als een 'goede bedrijfsburger'. De plant, die heeft ongeveer 2, 000 arbeiders, is veruit de grootste werkgever van de stad. Gevraagd naar de titel van de plant als de grootste stikstofvervuiler, Harris zei:

"Ik zou me zorgen maken, maar toch - als de staat het in de gaten houdt en ze hebben er geen problemen mee ... zou ik graag willen zien wat de staat erover zou zeggen voordat ik commentaar geef."

Het rapport van het Environmental Integrity Project geeft aan dat tussen januari 2016 en juni 2018 74 van de 98 faciliteiten hun toegestane limieten voor verontreinigende stoffen zoals stikstof of fecale bacteriën hebben overschreden. Hoewel de fabriek in Beardstown in die periode geen lozingsovertredingen had, een rundvleesverwerkingsfabriek van Tyson Fresh Meats in Joslin, Ziek., die in 2017 de op zeven na grootste stikstofvervuiler was, had drie van dergelijke overtredingen.

Tyson-woordvoerder Worth Sparkman voerde aan dat het rapport fouten bevat "in analyse en methodologie", maar weigerde verder uit te werken.

"We willen dat mensen weten dat het water dat we gebruiken in onze vlees- en pluimveefabrieken essentieel is voor het produceren van veilig voedsel, Sparkman zei in een e-mail. "Het wordt pas teruggegeven aan beken en rivieren nadat het op de juiste manier is behandeld door onze afvalwaterbehandelingssystemen, die opereren onder overheidsvergunningen."

Mark Dopp, senior vice-president van regelgevende en wetenschappelijke zaken voor het North American Meat Institute, zei dat de EPA-gegevens die in het rapport worden aangehaald misleidend zijn, benadrukkend dat bedrijven doorgaans oplossingen voor afvalwaterbehandeling met elkaar delen om het milieubeheer te verbeteren.

"Vleesverwerkingsfabrieken zijn grote en complexe faciliteiten met veel afvoeren, "Zei Dopp in een verklaring per e-mail aan de Tribune. "Het is niet ongebruikelijk om hikken te hebben in deze grote afvalwatersystemen. Het rapport behandelt een enkele geïsoleerde overschrijding als een instelling met een chronisch probleem. Als het rapport een bredere vertegenwoordiging van voorzieningen had opgenomen en alleen op chronische problemen was gericht, zou het veel waardevoller zijn. In plaats daarvan biedt het zogenaamde Environmental Integrity Project zijn eigen gegevensanalyse, beperkt inzicht bieden in hoe het tot conclusies kwam en geen onderscheid maken tussen overtredingen van stikstoflimieten en andere, niet-gerelateerde problemen.

"Leden van de vlees- en pluimvee-industrie erkennen dat ze een ethische verantwoordelijkheid hebben om het milieu waarin ze werken te beschermen."

Zelfs wanneer een plant in overtreding wordt aangetroffen, handhaving en sancties zijn zeldzaam. De federale wet op schoon water staat rechtbanken toe om planten te beboeten die meer vervuilen dan hun vergunning toestaat, tot $46, 129 per dag voor elke afzonderlijke overtreding. Maar het Environmental Integrity Project identificeerde ten minste 18 slachthuizen die tussen 2016 en 2018 meer dan 100 dagen aan schendingen hadden verzameld, waarvan er slechts 10 überhaupt een boete hebben betaald.

Een Keystone Protein-fabriek in Pennsylvania, die de ontladingslimieten overschreed voor meer dan 1, 000 dagen, betaalde slechts $ 1, 030 sinds 2016, zegt het rapport.

"Wat je hoort is, 'Nou, we willen ze gewoon terug in overeenstemming krijgen, '" zei Schaeffer. "Mijn snelle reactie, denken als een gewone belastingbetaler, is wanneer ik aangehouden word voor te hard rijden, het is niet alsof ik het een agent ga vertellen, 'Ik probeer me weer aan de regels te houden, dus als je het niet erg vindt, geef me dan een waarschuwing.' Hij zou lachen."

Typisch, handhaving valt onder de procureur-generaal van een staat om vervuilers voor de rechter te dagen. Procureur-generaal Lisa Madigan noemde Cargill en JBS in een rechtszaak na de lekkage in 2015.

Cargill en JBS moesten $150 betalen, 000 in civiele boetes aan de staat EPA en $ 34, 000 aan de staat Wildlife and Fish Fund, gedeeltelijk om de waarde van de bluegill terug te verdienen, largemouth bass en meerval gedood bij het incident. Geen van beiden erkende een rol in de beschuldigingen van Madigan's kantoor.

Uit de analyse van donderdag bleek dat de ergste vervuilers ongeveer 30 keer meer stikstofconcentratie vrijgeven dan de schoonste slachthuizen. Schaeffer zei dat het aantoont dat er schonere technologie beschikbaar is om deze faciliteiten beter in staat te stellen stikstof te verwijderen, maar het kan aan staten of federale wetgevers komen om de industrie te motiveren.

"Om de paar jaar de EPA wordt verondersteld terug te kijken naar de normen en te beslissen of deze up-to-date zijn, "Zei Schaeffer. "Je wilt normen niet bevriezen tot 20, 25 jaar geleden. Kijkend naar deze gegevens, de industrie kan meer doen, en de EPA zou dat moeten bijwerken en in wezen de vloer moeten verlagen, een nieuwe reeks minimumeisen vast te stellen die strenger zijn. En als ze dat doen, kunnen ze verwijzen naar de eigen gegevens van de branche."

© 2018 Chicago Tribune
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.