Voorzichtig lopend tussen zijn uitgestrekte groene planten in de Nijldelta, De Egyptische boer Fatuh Khalifa vult zijn armen met pluizig wit katoen dat door zijn arbeiders is geplukt.

Duurzaam, fijn en luxueus zacht, katoen uit Egypte wordt al lang gezien als de beste op de markt.

Maar de afgelopen jaren verliepen verre van soepel voor de boeren in het Noord-Afrikaanse land.

"Ik teel 42 hectare (104 acres) en het is duur ... terwijl de prijs (van katoen) erg laag is", zei Khalifa, die al meer dan 30 jaar de premium langvezelige variëteit kweekt.

De winst is "mager", hij klaagde, zijn hoofd beschermd door zijn pet tegen de meedogenloze zon op zijn boerderij in Kafr El Sheikh.

Katoen was ooit de belangrijkste bron van rijkdom van Egypte in de 19e eeuw, aangezien de Nijldelta een vruchtbare bodem verschafte voor het gewas dat werd gebruikt om de handdoeken te maken, lakens en gewaden begeerd door de ontluikende bourgeoisie van Europa.

Maar decennia van felle internationale concurrentie hebben het rendement verminderd.

Goed op de markt gebracht katoen met korte vezels, hoewel van mindere kwaliteit dan de langvezelige variant, ziet er goed uit en wordt steeds vaker gebruikt door textielgiganten, een zware slag toebrengen aan Egyptische spelers.

De Verenigde Staten en Brazilië zijn nu 's werelds grootste katoenexporteurs, volgens het rapport van deze maand van het Amerikaanse ministerie van Landbouw, gevolgd door India en Australië, Egypte ver achter zich latend.

In 1975, Egypte exporteerde 540 miljoen dollar aan katoen. Tegen 2016, de exportontvangsten van de sector waren gedaald tot $ 90,4 miljoen, volgens het Massachusetts Institute of Technology.

Grote uitdagingen

De volksopstand die president Hosni Mubarak in 2011 ten val bracht, heeft de katoensector een nieuwe slag toegebracht. terwijl politieke en economische chaos de productie- en exportketens trof.

Egypte's productie van katoenvezels daalde tot 94, 000 ton in 2013, volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN, lager dan 510, 000 ton in 1971.

Vorig jaar bracht de producenten wat rust, dankzij stijgende prijzen en hogere exportvolumes.

Maar een handelsruzie tussen de VS en de vraatzuchtige importeur China heeft de wereldwijde katoenprijzen opnieuw doen dalen, terwijl handelaren bang worden voor Peking die tarieven oplegt.

De grondstof werd begin oktober verhandeld tegen een schaduw van minder dan $ 0,77 per pond (0,45 kilo). na het bereiken van $ 0,95 - het hoogste niveau in meer dan zes jaar - begin juni.

In Egypte, de prijs is gedaald tot het door de staat gegarandeerde minimum van ongeveer 2, 700 Egyptische pond ($ 150, 130 euro) per 100 kilo.

Egyptische katoenunie zegt dat kopers zelfs lagere prijzen eisen zonder tussenkomst van de overheid.

productiviteit, modernisering

Anderen bieden een andere diagnose van de kwalen van de sector.

"De prijsdaling is op zich niet erg", zei Ahmed El-Bosaty, CEO van Modern Nile Cotton, een van de grootste bedrijven in de sector.

Bosaty zei dat de grootste uitdaging het verhogen van de productiviteit is.

"Een stijging van de productiviteit in plaats van de prijzen zou zorgen voor betere inkomens voor werknemers", hij zei.

Een katoenexpert van het ministerie van Landbouw erkende dat modernisering de sleutel is.

"Productiviteit stijgt", zei Hisham Mosaad. Maar katoenbedrijven moeten investeren in mechanisatie, aangezien de industrie nog steeds volledig handmatig is, hij voegde toe.

Een andere uitdaging is dat maar weinig Egyptische bedrijven afgewerkte producten maken.

"Wij produceren ruwe katoen voor directe export", zei Mohammed Sheta, onderzoeksdirecteur van het katoeninstituut Kafr El Sheikh.

Egypte heeft niet "de fabrieken of de middelen die ons in staat stellen het in weefsel te veranderen", jammerde hij.

staatshervormingen

De staat heeft geprobeerd de activiteit te stimuleren, de bebouwde oppervlakte in de afgelopen vier jaar met ongeveer 50 000 hectare, tot meer dan 140, 000 hectare.

In een experimentele beweging, de regering stond in september zelfs de teelt van kortvezelig katoen toe, maar alleen buiten het Deltagebied.

Experts en boeren blijven sceptisch, geloven dat Egypte zal strijden tegen buitenlandse zwaargewichten in het marktsegment voor korte vezels.

Maar veel bedrijven zien de situatie als urgent.

Hoewel de officiële export van Egyptisch katoen in de drie maanden tot eind mei met 6,9 procent is gestegen in vergelijking met hetzelfde kwartaal van 2017, er was een daling van 57,9 procent in de consumptie van Egyptisch katoen thuis, doordat de binnenlandse markt overgaat op geïmporteerde producten.

Aan de bovenkant van de waardeketen, ontwerper Marie Louis Bishara runt een van de weinige Egyptische bedrijven die lokaal hoogwaardige eindproducten voor de internationale markt produceert.

Jonge mannen en vrouwen werken zij aan zij in haar moderne fabriek in het noorden van Caïro, in rollen variërend van het toezicht houden op weefgetouwen tot het inpakken van afgewerkte shirts.

Veelbelovende Egyptische kwaliteit, ze heeft een van haar lijnen gewijd aan lokaal langvezelig katoen.

"We proberen de wereld te laten zien dat als je luxe producten wilt maken, moet je extra lang katoen uit de Delta gebruiken", ze zei.

Overhemden, broeken en jassen met het stempel "Made in Egypt" zijn van de ontwerpfase op haar fabrieksvloer naar de winkelschappen in Frankrijk gegaan, Italië en haar thuisland.

© 2018 AFP