Een jaar nadat een verwoestende reeks bosbranden door het wijnland van Noord-Californië raasde, duizenden huizen verwoest, de eerste ervaring van het US Army Corps of Engineers met opruimen nadat een bosbrand is veranderd in een dure bureaucratische puinhoop en Californië's hoogste noodambtenaar vermoedt dat fraude een rol speelde.

In oktober 2017, staats- en lokale functionarissen hadden niet de middelen om snel nog smeulend en giftig afval van 4, 500 huizen verwoest door een bosbrand in en nabij Santa Rosa. Dus het leger werd erbij gehaald.

Het leger was verantwoordelijk voor het toekennen van $ 1,3 miljard aan schoonmaakcontracten aan drie aannemers, die tientallen kleinere bedrijven inhuurde om het puin weg te halen en op stortplaatsen te storten. De transportbedrijven werden per ton betaald. Hoe meer ze sleepten, hoe meer ze verdienden.

De eerste klachten begonnen vrijwel direct toen in november de eerste kiepwagen werd geladen. Huiseigenaren zeiden dat arbeiders te diep groeven en te veel vuil van hun kavels haalden. Ze zeiden ook prima opritten, steunmuren, trottoirs en dergelijke zijn beschadigd of verwijderd.

Tegen de zomer, bijna 1, 000 huiseigenaren hadden het leger overspoeld, staats- en lokale ambtenaren met klachten. Nadat de aannemers 2 miljoen ton (1,8 miljoen ton) puin hadden weggehaald, het US Army Corps verklaarde de missie geslaagd en vertrok zonder te reageren op de klachten van huiseigenaren, Sonoma County Supervisor Shirlee Zane zei.

"Deze mensen waren getraumatiseerd door de brand en daarna weer getraumatiseerd door de schoonmaak. " zei Daan, die de zwaarst getroffen buurten van Santa Rosa vertegenwoordigt. 'Iemand moest ons helpen.'

In augustus, Daan en een contingent van Sonoma County-functionarissen trokken naar de hoofdstad van de staat in Sacramento en haalden het California Office of Emergency Services over om te repareren wat het leger niet zou doen.

Directeur Mark Ghilarducci zei dat het Office of Emergency Services miljoenen heeft uitgegeven om de schade te herstellen. en er blijft nog meer werk over. In een brief die vorige maand werd verzonden, Ghilarducci eiste dat het leger de staat zou vergoeden en naar Californië zou terugkeren om de kavels te repareren die nog gerepareerd moesten worden.

Ghilarducci zei dat het "waarschijnlijk" is dat gewetenloze aannemers fraude hebben gepleegd, onder vermelding van "schandalig toezicht" door federale ambtenaren.

"Aangezien deze onderaannemers werden betaald per ton verwijderde grond, het is waarschijnlijk dat deze overmatige opgraving een opzettelijke poging was om te profiteren van deze tragedie door de regering op te lichten, " Ghilarducci schreef vorige maand aan het Amerikaanse legerkorps.

Korpswoordvoerder Mike Petersen zei dat er geen bewijs van fraude is gemeld. Hij zei dat de Federal Emergency Management Agency een antwoord aan het voorbereiden was op de brief van Ghilarducci.

Ghilarducci voerde ook aan dat het Amerikaanse legerkorps niet goed toezicht hield op de opruiming en de prestaties van zijn onderaannemers.

"Vanwege deze flagrante onoplettendheid, "Ghilarducci schreef, "Aannemers veroorzaakten aanzienlijke schade aan de eigendommen van veel overlevenden, wat resulteerde in revictimization van de getroffen overlevenden van natuurbranden."

Verscheidene van hen werden door de Contractors State License Board aangehaald voor het werken zonder vergunning.

In aanvulling, de California Occupational Safety and Health Administration heeft een boete opgelegd aan de in Chico gevestigde Randy Hill Construction $ 11, 700 nadat een van zijn werknemers dodelijk werd getroffen door een vrachtwagen terwijl hij puin aan het dumpen was. Het bureau ontdekte dat het veiligheidssysteem van de vrachtwagen niet goed was losgekoppeld en dat dit de reden was dat het in december per ongeluk de 60-jarige Ezechiël Sumner overreed.

Hill Construction beantwoordde geen telefoontjes.

Petersen zei dat de omstandigheden sterk varieerden op de 4e, 563 eigendommen die aannemers van het Amerikaanse leger ontruimden in vier provincies, en op sommige locaties moest uitgebreid worden gegraven om verontreinigde grond te verwijderen.

Hij zei dat het korps tevreden was met het werk van de drie hoofdaannemers, en "de grote meerderheid van de onderaannemers van het programma werkte met hoge professionele normen." Het Corps of Engineers van het Amerikaanse leger is een belangrijk legercommando, samengesteld uit ongeveer 37, 000 burgers en militairen.

Petersen zei dat het een van de grootste schoonmaakklussen was na een natuurramp voor het korps. die routinematig wordt ingeschakeld na orkanen en aardbevingen, maar geen ervaring heeft met bosbranden.

"Dit veroorzaakte problemen bij het verwijderen van puin, ' concludeerde het Amerikaanse Government Accountability Office in een rapport dat vorige maand werd uitgebracht.

Het GAO-rapport deed geen aanbevelingen, maar merkte op dat de opruimingsinspanning de grootste was in Californië sinds de aardbeving in San Francisco in 1906.

De meeste klachten over de schoonmaak komen van inwoners van Santa Rosa en andere inwoners van Sonoma County, waar de bosbrand een stedelijk centrum trof. Maar minstens 100 huiseigenaren op het platteland van Mendocino County hebben klachten ingediend over 'te veel opgravingen'.

Karen Erickson zei dat de Amerikaanse aannemers minstens $ 200 hebben toegevoegd, 000 voor de kosten van de wederopbouw van haar verwoeste huis in Santa Rosa. Ze zei dat aannemers onnodig een onbeschadigde oprit verwijderden en zo diep op haar perceel groeven dat ze haar waterleidingen beschadigden.

Omdat de aannemers kwamen opdagen nadat een verzekeringsexpert haar eigendom had geïnspecteerd, Erickson zei dat de schade aan haar eigendom door de opruiming geen rekening hield met de vergoeding van haar verzekering.

"Die jongens per ton betalen was stom, "Zei ze. "Wie zou hun vrachtwagens niet zo veel laden als ze konden?"

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.