Zuid-Afrika was terecht trots op zijn prestaties op het gebied van watervoorziening in het eerste decennium van democratie na de verkiezingen van 1994.

Het land werd genoemd als een wereldleider op het gebied van watervoorziening en sanitaire voorzieningen. Ver voor de deadline van 2015 het claimde met trots de verwezenlijking van de millenniumdoelstelling voor water. Het aantal mensen zonder toegang tot veilig water is meer dan gehalveerd. Zelfs het moeilijkere sanitaire doel werd bereikt.

Maar de vooruitgang zal nu in de toekomst worden afgemeten aan nieuwe normen en het land zal zo slecht nieuws onder ogen moeten zien. Zuid-Afrika voldoet niet alleen niet aan de nieuwe reeks doelen die de VN voor 2030 heeft gesteld. Het gaat zelfs achteruit.

Het behalen van de Sustainable Development Goals (SDG's) in water zal veel moeilijker zijn. Eerst, het doel is dat water en sanitaire voorzieningen voor iedereen beschikbaar komen. Maar het bieden van infrastructuur is niet genoeg. Het doel is niet alleen beschikbaarheid maar ook "duurzaam beheer".

Succesvolle interventies

In het eerste decennium van de democratie, infrastructuur werd gebouwd om bijna 20 miljoen mensen van veilige watervoorziening te voorzien. Dit was een relatief gemakkelijke taak. Als ontwikkelingsland met een hoger middeninkomen, Zuid-Afrika had de financiële middelen en de technische vaardigheden om dit te bereiken.

Wat ontbrak voordat Zuid-Afrika in 1994 een echte democratie werd, was politieke wil. Opeenvolgende apartheidsregeringen negeerden arme zwarte gemeenschappen, vooral in landelijke gebieden. Van hen werd verwacht dat ze uit eigen middelen in hun behoeften zouden voorzien, ondanks dat ze systematisch worden uitgesloten van toegang tot de reguliere economie.

Het exploiteren van waterinfrastructuur kost geld. De andere belangrijke prestatie was dus het treffen van de nodige financiële regelingen. Deze zorgden ervoor dat niemand zonder water zat omdat ze het zich niet konden veroorloven.

Dit had twee benen. Voor gemeenten is in 2001 een financieel kader vastgesteld. Het "billijke deel van de inkomsten", die wordt gegarandeerd door de grondwet van het land, werd berekend om voldoende te bieden voor operaties in gemeenten waar veel arme inwoners niet konden betalen.

Tegelijkertijd kwam er een "gratis basiswaterbeleid" tot stand. Dit verplichtte gemeenten om gratis een basisvoorziening te verstrekken - ze konden kiezen of het alleen voor arme gezinnen zou zijn of voor alle gebruikers.

De basisvergoeding werd vastgesteld op 6 000 liter per huishouden per maand. Dat was een gelijkheidsmaatregel. Het was gebaseerd op hoeveel mensen die water in emmers uit openbare kranen moesten dragen, waarschijnlijk zouden gebruiken. Mensen die meer gebruikten, moesten betalen. De tarieven waren zo gestructureerd dat hoe meer mensen er gebruik van maakten, hoe meer ze betaalden. Dus huishoudens die veel water gebruikten, subsidieerden degenen die spaarzaam met water omgingen.

Dit beleid werd aangevochten. Er ontstonden problemen, vooral in steden waar de meeste huishoudens over watergedragen sanitair beschikten. Het was moeilijk om het verbruik te beperken tot 6000 liter als er ook water werd gebruikt om toiletten door te spoelen. In antwoord, enkele van de rijkere steden verhoogden de "gratis basis"-uitkering. Vele anderen, onder politieke druk, gewoon een oogje dichtknijpen. Ze hebben het huishoudelijk gebruik niet gemeten. Niet verrassend, mensen die gemakkelijk toegang hadden via een kraan in huis gingen meer gebruiken.

Terwijl het gebruik toenam, de infrastructuur bleef vaak achter. Als resultaat, in veel gemeenschappen, vooral in de armere plattelandsgebieden, water stopte met stromen uit de kranen.

Het tij keert

Op mondiaal niveau, er is een specifieke indicator overeengekomen om de prestaties van landen op dit doel te meten. Het is "het percentage van de bevolking dat gebruik maakt van veilig beheerde drinkwaterdiensten".

Op deze maatregel Zuid-Afrika doet het slecht.

Het ministerie van Water en Sanitatie meldt dat veel van zijn gemeenten geen veilig water bieden. Twee jaar lang heeft het de publicatie van zijn rapport "Blue Drop" voor 2014 uitgesteld. die tussen 2012 en 2014 een daling van de drinkwaterkwaliteit met 8% liet zien.

Nog erger, de betrouwbaarheid van die leveringen gaat achteruit. In 2015 meldde meer dan 25% van de huishoudens dat hun bevoorrading langer dan twee dagen of meer dan twee weken per jaar was onderbroken, de norm waaraan gemeenten moeten voldoen. Gegevens over onderbrekingen tijdens de recente droogte zijn nog niet gepubliceerd.

Het ministerie van Water en Sanitatie heeft erkend dat er problemen zijn. Maar de huidige kritiek op falend management en verspillende uitgaven door zowel de nationale als de lokale overheid is niet bemoedigend. De uitdagingen worden verergerd door het niet aanstellen van gekwalificeerd personeel in gemeenten. Een gevolg is dat, ondanks enorme uitgaven, het aandeel mensen zonder veilig water is de afgelopen drie jaar min of meer constant gebleven.

Een berg om te beklimmen

Dus Zuid-Afrika is niet langer een affiche voor het effectief bereiken van doelen op het gebied van watervoorziening en sanitaire voorzieningen. Het heeft zich eerder aangesloten bij andere landen op het continent die een berg moeten beklimmen om de 2030-doelen van de wereld te bereiken.

De eerste stap is dat de overheid deze uitdaging erkent. Vervolgens moet de nationale en lokale overheid aan de bredere gemeenschap uitleggen wat ze van plan is te doen om de doelen te bereiken. En dit mag niet alleen maar een pr-oefening zijn om de status van het land als leider in de sector terug te krijgen. Het moet een praktische blauwdruk zijn die uitlegt hoe de regering haar grondwettelijke verplichting zal nakomen om ervoor te zorgen dat alle Zuid-Afrikanen toegang hebben tot veilig en betrouwbaar water en sanitaire voorzieningen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.