In recente jaren, de vraag naar kobalt, een cruciaal onderdeel van oplaadbare lithium-ionbatterijen voor smartphones en elektrische auto's, is toegenomen. Ongeveer 60 procent van 's werelds kobaltvoorraad is afkomstig van de mineraalrijke Katanga-kopergordel, in de Democratische Republiek Congo.

Onderzoekers van de KU Leuven (België) en de Universiteit van Lubumbashi hebben nu aangetoond dat de kobaltwinning een hoge tol eist van zowel de creuseurs - de 'gravers' die in de mijnen werken, vaak met de hand - en op het milieu. Eerder onderzoek van de KU Leuven en de Universiteit van Lubumbashi (2009) had al hoge concentraties sporenmetalen gevonden in de urine van mensen die in de buurt van mijnen wonen. De nieuwe casus, gepubliceerd in Natuur Duurzaamheid , bevestigt de gezondheidsrisico's van kobaltwinning.

De onderzoekers voerden een case study uit in Kasulo, een stadswijk in Kolwezi, in het hart van het Congolese mijngebied. Toen onder een van de huizen daar kobalterts werd ontdekt, het hele gebied werd al snel een ambachtelijke mijn. De huizen worden nu afgewisseld met tientallen mijnkuilen waar honderden creuseurs op kobalt jagen. De meeste bewoners bleven in het gebied.

Het grootste probleem is het stof, dat kobalt en vele andere metalen bevat, inclusief uranium. Het stof komt vrij tijdens het mijnbouwproces en bezinkt op de grond. De onderzoekers verzamelden bloed- en urinemonsters van 72 inwoners van Kasulo, waaronder 32 kinderen. Een controlegroep met een vergelijkbare samenstelling werd geselecteerd in een naburig district.

Volgens professor Nemery, een arts-toxicoloog aan het Departement Volksgezondheid en Eerstelijnszorg KU Leuven, de resultaten van hun onderzoek zijn zorgwekkend:"Kinderen die in het mijndistrict wonen, hadden 10 keer zoveel kobalt in hun urine als kinderen die elders woonden. Hun waarden waren veel hoger dan wat we zouden accepteren voor Europese fabrieksarbeiders. Deze studie kan beperkt zijn qua omvang, maar de resultaten zijn glashelder. De verschillen kunnen niet aan toeval worden toegeschreven."

De langetermijngevolgen van deze verhoogde blootstelling aan kobalt zijn (nog) niet duidelijk, maar professor Nemery is niet optimistisch. "Kobalt is minder giftig dan andere metalen zoals lood, cadmium of arseen. Maar we vonden ook verhoogde concentraties van verschillende andere metalen. Verder, we vonden meer DNA-schade bij kinderen die in het mijngebied woonden dan bij kinderen uit de controlegroep. En de voorlopige resultaten van een lopend onderzoek suggereren dat pasgeboren baby's van mijnwerkers een verhoogd risico hebben op geboorteafwijkingen."

Volgens professor Nemery, ambachtelijke kobaltwinning veroorzaakt andere problemen, ook. "Jonge mannen die snel geld zoeken, gaan vaak in de mijnen werken, omdat ze als creuseurs veel meer verdienen dan, bijvoorbeeld, als boeren, wat kan leiden tot voedseltekorten. En na hun zware werk, veel mijnwerkers geven een deel van hun geld uit aan alcohol en prostituees, verder toe te voegen aan sociale problemen."

"Het is niet eenvoudig om deze problemen op te lossen. Het simpelweg verbieden van ambachtelijke mijnbouw in de DRC is geen goede optie, omdat de industriële mijnen meestal ook veel te wensen overlaten. Dus, helaas, duurzame kobaltwinning in de DRC is nog steeds een utopie."