Complexe systemen van microscopisch kleine tunnels gevonden in granaatkristallen uit Thailand zijn hoogstwaarschijnlijk het resultaat van micro-organismen die hun huizen in deze mineralen hebben gemaakt, volgens een onderzoek dat op 8 augustus is gepubliceerd, 2018 in het open access tijdschrift PLOS EEN door Magnus Ivarsson van de Universiteit van Zuid-Denemarken en collega's.

Endolithische organismen zijn organismen die in een substraat leven, of het nu mineraal is, hout, bot, of een ander materiaal. Sommige microben verplaatsen zich naar reeds bestaande holtes, terwijl anderen hun eigen weg naar binnen graven, maar dit gedrag is onverwacht in zeer resistente mineralen zoals granaat. In dit onderzoek, Ivarsson en collega's onderzochten de structuur en inhoud van ingewikkeld vertakte tunnels in granaatkristallen uit riviersedimenten en bodems in Thailand om te bepalen of ze werden gevormd door abiotische of biotische processen.

Chemische analyse van de tunnels vond aanhoudende organische verbindingen en filamentachtige structuren die doen denken aan bacteriën en schimmels, wat sterk suggereert dat er ooit microben in leefden. Of deze organismen de tunnels hebben uitgegraven, is minder duidelijk. De vorm van de tunnels, onderzocht onder microscopie, sluit een abiotische oorsprong niet volledig uit, maar bepaalde kenmerken die kenmerkend zijn voor endolitische holen, zoals anastomosen (verbindende doorgangen tussen aangrenzende tunnels) suggereren dat de tunnels op zijn minst gedeeltelijk werden gevormd door endolithische microben.

Deze tunnels werden oorspronkelijk opgemerkt omdat ze "de kwaliteit en waarde van de granaten als edelstenen aanzienlijk verminderen, " maar deze studie heeft aangetoond dat ze ook een voorheen niet-erkende habitat voor endolitische organismen vertegenwoordigen. In ijzerarme sedimenten zoals die hier bestudeerd, granaten vormen een zeldzame bron van ijzer voor ijzeroxiderende microben, maar om de identiteit van de tunnelboorders te bevestigen, zijn observaties van levende organismen in een laboratoriumomgeving nodig.

Ivarsson merkt op:"Het gerapporteerde tunnelsysteem in granaten vertegenwoordigt een nieuwe endolithische habitat in een hard silicaatmineraal waarvan bekend is dat het bestand is tegen slijtage en chemische aantasting."