Een microplaat ontdekt voor de westkust van Ecuador voegt een nieuw stukje toe aan de tektonische puzzel van de aarde, volgens wetenschappers van Rice University.

Onderzoekers onder leiding van Rice-geofysicus Richard Gordon ontdekten de microplaat, die ze "Malpelo, " tijdens het analyseren van de kruising van drie andere platen in de oostelijke Stille Oceaan.

De Malpelo-plaat, genoemd naar een eiland en een onderwaterrug die het bevat, is de 57e plaat die is ontdekt en de eerste in bijna tien jaar, ze zeiden. Ze zijn er zeker van dat er meer te vinden zijn.

Het onderzoek van Gordon, hoofdauteur Tuo Zhang en co-auteurs Jay Mishra en Chengzu Wang, heel Rijst, verschijnt in Geofysische onderzoeksbrieven .

Hoe ontdekken geologen een plaat? In dit geval, ze bestudeerden zorgvuldig de bewegingen van andere platen en hun evoluerende relaties met elkaar terwijl de platen met een snelheid van millimeters tot centimeters per jaar bewegen.

De lithosferische plaat in de Stille Oceaan die ruwweg de vulkanische Ring van Vuur definieert, is een van de ongeveer 10 grote stijve tektonische platen die boven de aardmantel drijven en bewegen. die zich in geologische tijd als een vloeistof gedraagt. Interacties aan de randen van de bewegende platen zijn verantwoordelijk voor de meeste aardbevingen op aarde. Er zijn veel kleine platen die de gaten tussen de grote vullen, en de Pacifische plaat ontmoet twee van die kleinere platen, de Cocos en Nazca, ten westen van de Galapagos-eilanden.

Een manier om te beoordelen hoe platen bewegen, is door plaatbewegingscircuits te bestuderen, die kwantificeren hoe de rotatiesnelheid van elk object in een groep (de hoeksnelheid) alle andere beïnvloedt. De mate van verspreiding van de zeebodem, bepaald op basis van mariene magnetische anomalieën in combinatie met de hoeken waaronder de platen in de loop van de tijd langs elkaar schuiven, vertelt wetenschappers hoe snel de platen draaien.

"Als je de hoeksnelheden van deze drie platen bij elkaar optelt, ze zouden moeten optellen tot nul, "Zei Gordon. "In dit geval, de snelheid komt helemaal niet op nul. Het komt neer op 15 millimeter per jaar, dat is enorm."

Dat maakte het circuit Pacific-Cocos-Nazca een buitenbeentje, wat betekende dat minstens één ander bord in de buurt het verschil moest goedmaken. Buitenbeentjes zijn een reden tot bezorgdheid - en een aanwijzing.

Wetende dat de cijfers niet klopten, de onderzoekers maakten gebruik van een database van Columbia University met uitgebreide multibeam-sonarpeilingen ten westen van Ecuador en Colombia om een ​​voorheen onbekende plaatgrens tussen de Galapagos-eilanden en de kust te identificeren.

Eerdere onderzoekers hadden aangenomen dat het grootste deel van het gebied ten oosten van de bekende Panama-transformatiefout deel uitmaakte van de Nazca-plaat, maar de Rice-onderzoekers hebben vastgesteld dat het onafhankelijk beweegt. "Als dit in een andere richting gaat, dan is dit niet de Nazca-plaat, "Zei Gordon. "We realiseerden ons dat dit een andere plaat is en dat hij beweegt ten opzichte van de Nazca."

Bewijs voor de Malpelo-plaat kwam met de identificatie door de onderzoekers van een diffuse plaatgrens die loopt van de Panama Transform Fault naar het oosten tot waar de diffuse plaatgrens een diepe oceanische greppel net voor de kust van Ecuador en Colombia kruist.

"Een diffuse grens kan het best worden omschreven als een reeks van vele kleine, moeilijk te herkennen fouten in plaats van een rand of transformatiefout die de grens van twee platen scherp definieert, Gordon zei. "Omdat aardbevingen langs diffuse grenzen meestal klein en minder frequent zijn dan langs transformatiefouten, er was weinig informatie in het seismische record om de aanwezigheid van deze aan te geven."

"Met de Malpelo in rekening gebracht, het nieuwe circuit komt nog steeds niet in de buurt van nul en de krimpende Pacifische plaat is ook niet genoeg om het verschil te verklaren, "Zei Zhang. "De niet-afsluiting rond deze drievoudige kruising gaat naar beneden - niet naar nul, maar slechts tot 10 of 11 millimeter per jaar.

"Omdat we globale vervorming proberen te begrijpen, we moeten begrijpen waar de rest van die snelheid naartoe gaat, "zei hij. "Dus we denken dat er nog een bord is dat we missen."

Plaat 58, waar ben je?