Een onderzoek onder leiding van de Universiteit van Southampton heeft aangetoond dat de vergroening van de vegetatie voorafgaand aan het regenseizoen in Afrika meer voorkomt dan eerder werd aangenomen.

Geografen uit Southampton, werken met wetenschappers van Lancaster University, gebruikte teledetectiegegevens (satellietbeelden), verkregen over een periode van 16 jaar (2000-2016), om te onderzoeken wanneer planten op het continent hun groene groeiperiode begonnen en beëindigden. Dit werd vergeleken met meteorologische gegevens waaruit het begin en het einde van de regen blijkt.

De onderzoekers ontdekten dat meer dan 80 procent van de natuurlijke vegetatie begon te vergroenen voor het begin van het regenseizoen. Dit was het meest prominent in bossen in het zuidelijke deel van Afrika, die al drie maanden voor het begin van de regen groen zag worden. Slechts naar schatting vier procent werd groener nadat de regen begon, en deze waren beperkt tot de Sudano-Sahelische regio boven de evenaar.

De studie onderzocht gewassen, graslanden en bossen. Het toonde aan dat gewassen hun groeiseizoen doorgaans begonnen na het natte weer, terwijl de bossen vooral een week of langer voor de komst van de regen groener werden. Graslanden vielen in twee groepen uiteen, degenen die groen werden op hetzelfde moment als regen en degenen die veel eerder groen werden.

Jadu Dash, Professor in teledetectie aan de Universiteit van Southampton merkt op:"Deze bevindingen voegen verder bewijs toe aan het fenomeen 'pre-rain green up' dat lokaal wordt waargenomen bij vegetatietypen in Afrika. De resultaten zijn in tegenspraak met de wijdverbreide opvatting dat regenval het begin en einde van het groeiseizoen van de vegetatie in Afrika.

"Onze studie roept vragen op over welke omgevingsfactoren vegetatiegroei initiëren als regen geen factor is. Klimaatverandering voegt hier een extra dimensie aan toe, waardoor het nog belangrijker is om te begrijpen hoe planten op deze signalen reageren."

Er zijn verschillende theorieën gesuggereerd over wat planten ertoe aanzet om groener te worden, anders dan regen. Hiertoe behoren een vorm van klimaatgeheugenmechanisme in planten, dag lengte, temperatuur, luchtvochtigheid en fysieke eigenschappen van planten, zoals hun vermogen om nutriëntenreserves aan te boren of diepe wortelsystemen die toegang hebben tot ondergrondse waterbronnen. Verder onderzoek is nodig om deze signalen beter te begrijpen.

Het Afrikaanse continent bevat 's werelds grootste savannegebied en ongeveer 17 procent van 's werelds tropische bossen. Alleen savannes zijn goed voor 30 procent van de primaire productie van de wereldwijde terrestrische vegetatie, het belang van Afrikaanse vegetatie onderstreept.

Het artikel Large Scale Pre Rain Vegetation Green Up Across Africa is gepubliceerd in het tijdschrift Global Change Biologie .