Het zijn niet alleen stranden en zand die verdwijnen als de oceaan landinwaarts dringt. De stijging van de zeespiegel vreet ook aan de kliffen aan de kust van Californië.

De vraag is hoeveel, zoals Californiërs zich sterk hebben ontwikkeld en blijven bouwen langs de rand van de Stille Oceaan.

Wetenschappers zijn nu een stap dichter bij het projecteren van hoe deze bluffs het deze eeuw zullen doen - en de vooruitzichten zijn ontnuchterend. In Zuid-Californië, kliffen zouden tegen het jaar 2100 meer dan 130 voet kunnen terugwijken als de zee blijft stijgen, volgens een nieuwe studie onder leiding van de U.S. Geological Survey.

"Het is een behoorlijk groot aantal, " zei Pat Limber, een kustgeomorfoloog en hoofdauteur van de studie. "Hopelijk zal dit model kustbeheerders een breed beeld geven van hoe de kliffen zouden kunnen reageren op zeespiegelstijging, zodat ze plannen kunnen maken voor de toekomst."

De gevolgen van deze erosie kunnen ernstig zijn op de hoofdwegen langs het schiereiland Palos Verdes in de omgeving van Los Angeles. In Malibu en andere kuststeden, huizenblokken, parken en openbare voorzieningen zouden onder dergelijke projecties verloren kunnen gaan aan de zee.

Deze voorspellingen kunnen helpen om een ​​routekaart te bieden voor de ontmoedigende beslissingen waarmee kustgemeenschappen vroeg of laat moeten worden geconfronteerd.

Evacueren - en dan terugkeren naar - kliffen die door de oceaan zijn gehamerd, zijn standaard geworden in steden als Pacifica en langs Highway 1, die vorig jaar werd begraven in een aardverschuiving ten zuiden van Big Sur en vervolgens bovenop het puin werd herbouwd.

Van San Diego County tot Santa Cruz, lokale geschillen zijn geïntensiveerd over hoeveel zeeweringen er moeten worden gebouwd om het stijgende water af te weren - en wie zal betalen om ze elk jaar te onderhouden. Anderen hebben gedebatteerd of ze moeten loslaten, ga verder landinwaarts en laat Moeder Oceaan haar gang gaan.

De studie maakt gebruik van een geavanceerd model dat bestaande gegevens en conclusies synthetiseert over hoe de zeespiegelstijging deze bepalende kenmerken van de kust van Californië zou kunnen beïnvloeden. De bevindingen stellen een meer concreet tijdsbestek vast voor gemeenschappen in het zuidelijke deel van de staat terwijl ze worstelen met wat ze moeten prioriteren.

"Dit is een aanzienlijke hoeveelheid erosie, en het is iets waar we ons nu op moeten voorbereiden, niet later, " zei Heather Cooley van het Pacific Institute, een denktank in Oakland die de sociaaleconomische effecten van zeespiegelstijging in Californië heeft bestudeerd. "We hebben het over onroerend goed met een zeer hoge waarde - er zijn privé-eigendommen, er is openbare infrastructuur, we hebben wegen, we hebben zuiveringsinstallaties, er wordt zelfs overwogen om in sommige van deze gebieden ontziltingsinstallaties te bouwen. Al die faciliteiten zouden door deze erosie worden bedreigd."

Het USGS-onderzoek, deze maand gepubliceerd in de Tijdschrift voor Geofysisch Onderzoek :Aardoppervlak, onderzocht kliffen van San Diego tot Point Conception. Met behulp van scenario's voor zeespiegelstijging variërend van 0,5 tot 2 meter (1,6 tot 6,6 voet), onderzoekers hebben vijf eerdere modellen samengevoegd - waarin hun verschillende onzekerheden en aannames zijn verwerkt, evenals historische erosiesnelheden - en bereikte uiteindelijk een consensus dat de kliffen tegen het einde van de eeuw gemiddeld 19 tot 41 meter (62 tot 135 voet) zullen eroderen.

"We hebben geprobeerd de onzekerheden zo duidelijk mogelijk in kaart te brengen, "Limber zei, "zodat we het beter kunnen communiceren met de mensen die deze informatie gebruiken."

Hij merkte op dat deze projecties misschien zelfs aan de conservatieve kant zijn, gezien het feit dat Californische beleidsmakers nu 3 meter beschouwen als de bovenkant van de verwachte zeespiegelstijging.

Eigenaren van onroerend goed aan de oceaan reageren vaak op de dreiging van erosie door de kust te bewapenen met zeeweringen of tijdelijke rotswanden - ongeveer een vijfde van de kustlijn van Zuid-Californië is al gepantserd en dat aandeel zal waarschijnlijk toenemen, merkte de studie op. Maar meer bescherming voorkomt dat de kliffen eroderen en zorgt voor de natuurlijke aanvoer van zand naar stranden. Het maakt ook meer ontwikkeling mogelijk op toch al kwetsbare locaties, die, beurtelings, verhoogt het risico nog meer.

Versterking fixeert ook de klif op zijn plaats, dus als de zeespiegel stijgt, het strand aan de voorkant komt onder water te staan ​​omdat het niet landinwaarts kan migreren. Deze kustsqueeze is al aan de gang. A study last year by the same USGS team projected that up to two-thirds of Southern California's beaches could disappear by 2100 because of similar pressures from rising water and human interruptions to sediment flow.

Coastal managers thus face the difficult decision of prioritizing either private property or public beaches by permitting or prohibiting cliff armoring. Further research on how beach cliff systems respond to climate change, Limber said, would help improve the forecasting tools needed to make these kinds of choices.

Like hurricane and climate forecasting, projecting how much erosion will accelerate due to sea level rise, while inherently difficult, is in increasing demand. Better data to feed into these models will also lead to forecasts with greater certainty.

"This particular method, the idea of using multiple models, is a really nice step forward, " said Adam Young, a project scientist at the Scripps Institution of Oceanography who has spent years collecting data on cliff erosion in California. "There are a lot of different models out there and it's hard to say which one is best. By looking at all of them, it really gives you a sense of where the future may be."

Cliffs are particularly difficult to study because they tend to erode slowly over time, punctuated with sudden losses from landslides or collapse during a storm. The strength of the rock, cliff height, sediment composition, the slope of the beach, the slope of the seafloor, wave action, human intervention and other variables come with their own uncertainties.

And scientists often think in averages, experts note, which has been a challenge when talking about cliff erosion and other climate change issues. Stretched over a long period of time, an average—however extreme the changes may be—might not sound like much. But the overall change can be vast.

Losing an average of 1.7 feet of cliff per year over 80 years, bijvoorbeeld, might not sound as urgent as losing 135 feet by the end of the century.

Patrick Barnard, research director of the USGS Climate Impacts and Coastal Processes Team and a co-author of the study, said forecasts can help communities better understand their risks and the consequences of their decisions.

"However you manage the coast, there's going to be ramifications, " said Barnard, whose team is wrapping up projections for the Central Coast and will work on Northern California next.

Environmental decisions, natuurlijk, aren't just made at the local level. As the Earth continues to get warmer and land ice continues to melt into the ocean—in large part fueled by human-produced greenhouse gases—efforts to rein in these emissions could play a role in how fast the sea will rise. The model itself shows a range of erosion from 62 to 135 feet, illustrating the effects of choices to be made this century.

"There's a range here, where it's not as bad under lower sea level rise projections, " said Cooley of the Pacific Institute. "We have to get serious about reducing greenhouse gas emissions."

© 2018 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.