Wetenschappers in Zuid-Afrika hebben vrijdag de eerste optische telescoop ter wereld gelanceerd die is gekoppeld aan een radiotelescoop. het combineren van "ogen en oren" om te proberen de geheimen van het universum te ontrafelen.

Het apparaat maakt deel uit van het Square Kilometre Array (SKA)-project in de afgelegen Karoo-woestijn, dat het krachtigste radiotelescoopsysteem ter wereld zal zijn.

De nieuwste zet combineert de nieuwe optische telescoop MeerLITCH - Nederlands voor 'meer licht' - met de onlangs voltooide MeerKAT-radiotelescoop met 64 schotels, op 200 kilometer (125 mijl) afstand.

"We luisteren en kijken tegelijkertijd naar de lucht - dat is een compleet nieuw concept in de astronomie over de hele wereld, "Paul Groot, van de Radboud Universiteit in Nederland, vertelde AFP.

"Dit zijn de ogen, met de MeerKAT als oren als radiotelescoop. Het is fantastisch om te zien wat voor geweldige uitzichten het oplevert."

Eerder moesten astronomen wachten tot een kosmisch incident door een radiotelescoop werd opgepikt en daarna optische waarnemingen doen.

Maar het combineren van MeerLITCH, in het kleine stadje Sutherland, met MeerKAT, ook in de dunbevolkte provincie Noordkaap, zal gelijktijdige studie van kosmische gebeurtenissen mogelijk maken wanneer ze zich voordoen.

Het project is zes jaar in de maak door een gezamenlijk team van Zuid-Afrikaanse, Nederlandse en Britse wetenschappers.

"Het is de eerste keer dat je een telescoop hebt die een radiotelescoop volgt, zodat als er ontdekkingen worden gedaan, je zult in staat zijn om te volgen, "Phil Mjwara, directeur-generaal van het Zuid-Afrikaanse ministerie van Wetenschap en Technologie, vertelde verslaggevers.

'Kijk terug in de tijd'

De optische telescoop, gebouwd in Nederland en verscheept naar Zuid-Afrika, gebruikt een hoofdspiegel met een diameter van slechts 65 centimeter en een enkele detector van 100 megapixels van 10 cm x 10 cm.

Het is gehuisvest in een wit koepelvormig gebouw gemaakt van koolstofvezel om het te beschermen tegen temperatuurschommelingen in de Karoo-woestijn, die werd gekozen vanwege zijn heldere hemel, droog klimaat en gebrek aan vervuiling.

Een van de prioriteiten voor MeerLICHT, die ongeveer $ 1,1 miljoen kostte (940, 000 euro), is de studie van zwarte gaten, neutronensterren en stellaire explosies, die snel moeten worden onderzocht voordat ze vervagen.

"De studie van exploderende sterren in het heelal zal een geheel nieuwe dimensie krijgen, ", zei professor Patrick Woudt van de Universiteit van Kaapstad, een senior wetenschapper die aan de telescoop werkt.

MeerLICHT heeft een enorm gezichtsveld waarmee astronomen een gebied dat 13 keer zo groot is als de volle maan in prachtige details kunnen zien, en objecten oppakken die een miljoen keer zwakker zijn dan mogelijk is met het menselijk oog.

"Het briljante is dat we tegelijkertijd met de twee telescopen volgen, dus zodra we iets op de radio zien, kunnen we terugkijken in de tijd, " zei Ben Stappers, een astronoom van de Universiteit van Manchester.

"Flitsen van radio-emissie, bekend als Fast Radio Bursts, kunnen nu 'op heterdaad worden betrapt'. Hopelijk kunnen we eindelijk de oorsprong van deze raadselachtige flitsen bepalen."

Wanneer volledig operationeel in de jaren 2020, de SKA zal een bos van 3 omvatten, 000 schotels verspreid over een gebied van een vierkante kilometer over afgelegen terrein in verschillende landen om astronomen in staat te stellen tot een ongeëvenaarde diepte in de ruimte te kijken.

© 2018 AFP